La Misión Cassini de la NASA presentó a todos al satélite Encelado de Saturno, el mundo de hielo que tiene un océano líquido debajo de su superficie. A través de las fallas extensas ubicadas en el polo sur del satélite, poderosos géiseres de vapor de agua escapan al espacio abierto.
En esta foto ligeramente engañosa de Enceladus, hecha por Cassini el 10 de mayo, el grado de vapor de agua se hace evidente. Entonces, ¿por qué nos engaña?
Parece que el lado derecho del satélite está iluminado por el Sol, pero no lo está. En cambio, la iluminación es generada por la luz solar reflejada desde la atmósfera de Saturno. En el lado izquierdo de Encelado, solo se puede ver una pequeña media luna de luz solar brillante.
Los científicos creen que las interacciones de las mareas con el gigante gaseoso crean dinámicas en el núcleo de Encelado, manteniendo su océano en estado líquido. El agua se calienta principalmente en grietas y fallas conocidas como "rayas de tigre" ubicadas en la región polar sur del satélite, que, como es bien sabido, es la fuente de los géiseres. Desde que llegó a la órbita de Saturno hace más de diez años, Cassini ha estado siguiendo constantemente esta zona de hielo. Enceladus, al igual que el satélite más grande de Júpiter Europa, está soportado por un océano líquido debajo de su superficie, que está protegido por una corteza de hielo. Los astrobiólogos esperan que otros satélites de gigantes gaseosos también tengan océanos líquidos subterráneos en los que pueda habitar la vida potencial.
Desafortunadamente, la misión Cassini de la NASA está llegando a su conclusión lógica. Primero, la nave espacial pasará a través de los anillos de Saturno y permanecerá en órbita con el gigante gaseoso. Esta será la distancia más cercana desde la cual será posible fotografiar a Saturno y rastrear su campo magnético. A continuación se planea una inmersión gradual en la atmósfera de Saturno.
