El miércoles (14 de octubre), Cassini llevó a cabo su pase E-20 planeado cerca de Encelado, un pequeño satélite de Saturno (320 millas / 514 km de ancho) de Saturno, conocido por sus géiseres en erupción a lo largo del polo sur.
Durante el vuelo, Cassini se acercó a 1,142 millas (1,839 km) a Encelado, haciendo imágenes detalladas de sus cráteres y su superficie rocosa a una velocidad increíble de 19,014 millas por hora (8, 5 km / s).
E-20 fue el primero de una serie de tres sobrevuelos de Cassini, que se completarán antes de finales de 2015, en particular, se planea tomar las mejores fotografías del polo norte de Enceladus, que actualmente está bien iluminada por Saturno en movimiento en su temporada de verano.
"Las regiones del norte parecen estar envueltas en una red de grietas, formando finas rodajas en los cráteres", dijo Paul Helfenstein, miembro del equipo de imagen de Cassini en la Universidad de Cornell. "Estas grietas finas son omnipresentes en Encelado, y ahora vemos que también se extienden por todo el terreno del norte".
"Muñeco de nieve" de cráteres cerca del polo norte de Encelado, cubierto de largas grietas.
Los datos de imagen del E-20 comenzaron a llegar a la Tierra el jueves 15 de octubre (cuando también se realizó el 18 aniversario del lanzamiento de Cassini), y me gustó especialmente la imagen que se presenta a continuación. Luna creciente, iluminada por el sol. Es visible cuando el lado nocturno de Encelado está bañado por los rayos de luz reflejados desde Saturno. El lugar visible en el centro es un cráter de Bakhman de 6, 5 millas (10, 4 km) de ancho, rodeado de crestas llanas arrugadas.
Fotografía del lado nocturno de Encelado, realizada por Cassini el 14 de octubre de 2015
Los últimos datos de Cassini confirmaron la presencia de un océano subterráneo, intercalado entre su corteza de hielo y el núcleo de piedra; no son bolsas de agua atrapadas en el hielo y no un depósito subterráneo localizado, pero parece un océano en Europa. Este descubrimiento fortalece la posición de Encelado como posible portador de vida extraterrestre.
"Enceladus nos fascina con la superficie submarina del océano, situada a unas cuantas docenas de millas por debajo de la superficie, que está activamente ventilada por el espacio", escribe el líder del equipo de imagen de Cassini, Carolyn Porco, el 15 de octubre. "Y aunque esta magnífica expedición, enviada desde la Tierra hace 18 años, aún no está terminada, ya estamos esperando un momento que espero no sea muy lejano en el futuro, cuando podamos regresar a Encelado para responder a la pregunta que concierne todos nosotros: ¿Puede haber vida bajo las grietas y cráteres de su superficie? ”.
Grietas y cráteres en la superficie de Encelado capturados por Cassini el 14 de octubre de 2015.
El próximo vuelo de Cassini cerca de Encelado se llevará a cabo el 28 de octubre, el E-21 lo enviará a una altitud increíblemente baja, directamente a través de los trenes del satélite, donde examinará cuidadosamente su composición y el entorno alrededor de las cavidades de las que brotan. Y el 19 de diciembre, Cassini hará su último vuelo en Encelado.
