El tren fantasma, que, como se sabe, se extiende detrás del satélite Encelado de Saturno, deja una marca en la órbita del gigante gaseoso. Pero los científicos aún no pudieron determinar su origen.
Usando imágenes de la misión Cassini de la NASA, los científicos pudieron determinar que la fuente de esta pluma son los géiseres del satélite helado. Además, pudieron identificar los géiseres específicos que forman este fenómeno.
"Pudimos determinar que cada estructura de la pluma individual estaba formada por grupos separados de géiseres en la superficie de Enceladus", dijo Colin Mitchell, miembro del equipo Cassini del Instituto de Ciencias del Espacio en Boulder, Colorado.
El equipo de Mitchell, combinando imágenes de alta resolución de Cassini con modelos de computadora, rastrearon la trayectoria de las partículas de hielo en géiseres individuales, escapando a través de grietas gigantes en la corteza de hielo de Encelado. Compuesto por las partículas más pequeñas de hielo, polvo y moléculas orgánicas, los géiseres son evidencia indirecta del océano subterráneo, que en teoría existe bajo la gruesa capa de hielo del satélite.
Escapando de la superficie de Encelado, estas enormes formaciones alcanzan decenas de miles de kilómetros en el anillo E de Saturno, que le suministran partículas de hielo. Los investigadores pudieron determinar que el tamaño de estas partículas no es menor de cien milésimas de pulgada. Este descubrimiento proporcionó una conexión directa entre los géiseres de Encelado y uno de los anillos externos de Saturno. A lo largo del estudio de los géiseres de Encelado, se identificaron cambios en las formas y tamaños de estas formaciones, probablemente debido a la compresión de las mareas, que regula las emisiones de hielo de las grietas y fracturas. Sin embargo, se necesita más trabajo para verificar esta correlación.
Este estudio ayudará a los científicos a comprender la dinámica de los cambios en las emisiones de Encelado, así como a comprender cómo las partículas de hielo dejan un pequeño satélite y cómo forman el anillo-E. Esto, a su vez, ayudará a los científicos planetarios a comprender la vida y la evolución del océano subterráneo de Encelado.
"Los géiseres nos dan la oportunidad de calcular cuánta masa deja Encelado y se pone en marcha a lo largo de la órbita de Saturno", dijo Carolyn Porco, líder del equipo para el experimento de visualización. "Por lo tanto, otro paso importante es determinar la cantidad de masa involucrada en el proceso".
A medida que la misión Cassini se acerca a su conclusión lógica, Encelado sigue siendo un objetivo importante para la nave espacial. Junto con el creciente número de satélites externos del sistema solar, las características de Encelado y su océano plantean preguntas clave sobre la posibilidad de vida fuera de la Tierra.
