Desde que la nave espacial Cassini de la NASA ha regresado de su misión con fotografías de los enormes géiseres de Encelado, el satélite natural de Saturno, los científicos todavía están algo sorprendidos por la cantidad de agua que se esconde debajo de su superficie congelada.
“Nosotros, por supuesto, sabíamos que Encelado tenía agua en cierta cantidad, pero no sabíamos que había tanto. Es bueno que ahora tengamos esta información ", dijo la científica jefe del proyecto Cassini del Instituto de Ciencia y Espacio de Boulder en Colorado, Caroline Porco.
Durante el estudio de pequeñas acumulaciones de agua en el satélite, los científicos llegaron a la conclusión de que estos no eran campos separados, sino todo un océano congelado.
¿Cómo sabían esto? Debido a la pequeña vibración cíclica, que afecta algo a la rotación uniforme del objeto. Los científicos han notado que se están produciendo vibraciones más poderosas, y no en un área en particular, sino en todo el cuerpo cósmico. Conclusión: la capa externa de hielo está separada del núcleo por una gran capa de líquido. Anteriormente, los investigadores estaban simplemente convencidos de que Encelado tiene un par de “bolsas” de agua en la superficie, pero no había suposiciones sobre la presencia del océano y, más aún, evidencia de su existencia.
El primer indicio de la presencia de grandes acumulaciones de agua debajo de la capa superficial congelada fue un dato muy interesante sobre la gravedad realizada en 2013 y 2014, cuando la nave espacial Cassini pasó cerca del polo sur de un satélite natural.
“Estos datos indican una polaridad más fuerte del mar a unas 22 millas por debajo de la superficie principal. Tal vez esto se deba al hecho de que el océano mundial en este lugar tiene una capa más delgada ”, dijo Porco.
Ahora un análisis independiente confirmó esta teoría. Los modelos de computadora muestran que, como se esperaba, el núcleo sólido está separado de la superficie del hielo por una gran capa de líquido.
"Si la superficie estuviera más conectada al núcleo, las vibraciones serían mucho más débiles", dijo Matthew Tiscareno, un destacado científico del Instituto SETI de California en los Estados Unidos. "Esto demuestra que hay una gran capa de agua entre el núcleo y la superficie, que es acorde con los océanos del mundo", dijo.
"Sin embargo, para obtener más información, necesita más tiempo para observar y calcular, pero confiamos en que eventualmente lograremos la verdad", dijo el científico Peter Thomas, de la Cornell University en Nueva York.
Al final resultó que, el líquido restante no fue congelado, aún no se conoce. Existe la idea de que las fuerzas de marea de Saturno pueden generar más calor dentro de su satélite de lo que se pensaba anteriormente.
Ahora se le da la oportunidad a la nave espacial Cassini de pasar nuevamente por Encelado el 28 de octubre a una distancia de 30 millas de la misma.
También se encontraron vapores de agua, dióxido de carbono, metano y algunos residuos de amoníaco en los géiseres.
"Estos hallazgos indican claramente la presencia de un entorno acuático extraterrestre en Enceladus", dijo Porco.
