Europa, el satélite de Júpiter, para el cual la NASA planea lanzar una nave espacial para un vuelo, puede ser realmente habitable.
Mientras la NASA se prepara para lanzar una nave espacial Europa a mediados de la década de 2020, durante la cual tendrá que viajar alrededor del satélite cubierto de hielo varias docenas de veces, la agencia espacial está considerando enviar una pequeña sonda que tomará muestras de Superficie de un cuerpo celeste.
"Estamos construyendo un vehículo de descenso", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Laboratorio de Propulsión a Chorro de Europa (JPL) de la NASA en Pasadena, California, EE. UU., Durante una discusión en la conferencia espacial SPACE 2015 del Instituto Americano de Aeronáutica y La astronáutica se celebra en pasadena.
"La NASA nos pidió que consideremos las siguientes preguntas:" ¿Podremos enviar una pequeña sonda a Europa? ¿Qué hay que hacer para esto? ¿Cuánto costará? ”Agregó Pappalardo.
De acuerdo con la información publicada en abril en el sitio web de Spaceflight Now, la NASA también solicitó a la Agencia Espacial Europea que brinde muestras de suelo y hielo utilizando un cryobot, un penetrador o cualquier otro dispositivo que se entregará durante un vuelo a Europa por valor de 2 mil millones. . dólares. El diámetro de Europa es de 3100 km, está cubierto por una capa de hielo con un espesor estimado de 80 km, bajo el cual, según los científicos, hay un enorme océano de agua líquida de aproximadamente 20 km de profundidad.
Como Kevin Hand, subjefe del departamento de sistemas de inteligencia solar de JPL, dijo en SPACE 2015, "Al menos otras cinco lunas en el sistema solar: los satélites Ganymede y Calisto de Júpiter, los satélites Enceladus y Titán de Saturno, y el Triton de Neptuno, hipotéticamente Océanos similares escondidos de los ojos ".
"Pero solo los océanos de Encelado y Europa parecen estar en contacto con un manto sólido, en la frontera con la cual es probable que ocurran varias reacciones químicas, lo que es interesante desde el punto de vista de la ciencia", agregó. "Los océanos de otras lunas supuestamente se encuentran entre capas de hielo".
Por lo tanto, Europa y Encelado son objetos espaciales que, en primer lugar, quieren estudiar astrobiología. La mano, sin embargo, prefiere el satélite de Júpiter.
Como explica el científico, los investigadores son lo suficientemente conscientes de Europa como para suponer que su océano ha existido durante 4, 5 mil millones de años, es casi la misma edad que del Sistema Solar, y ha sido un largo tiempo para Podría formar y desarrollar formas de vida. Sobre la edad del océano de Encelado, cuyo diámetro es de 500 km, casi nada se sabe, y es muy difícil hacer una suposición sobre si hay vida en este satélite. "Si hablamos de una posible habitabilidad, nos gustaría obtener más información sobre el entorno en el que podría existir la vida, ya que lleva mucho tiempo formarse", dijo Hand.
Pero la idea de un posible lanzamiento de una nave espacial para un vuelo a Encelado es de gran interés, especialmente porque los poderosos géiseres de la luna Saturno permiten que se tomen muestras de agua del océano sin caer sobre su superficie. De hecho, la NASA está considerando organizar un vuelo llamado Enceladus Life Finder (ELF).
Si bien ELF permanece solo en el proyecto, compitiendo con otras dos docenas de propuestas por el derecho a convertirse en el próximo programa de investigación de la NASA, el vuelo a Europa ya está planeado por la agencia espacial.
Una expedición al satélite de Júpiter, que todavía no tiene nombre, puede comenzar tan pronto como 2022. Después de alcanzar la órbita de Júpiter, la sonda robótica vuela alrededor de Europa durante aproximadamente dos años y medio 45 veces.
Durante estos vuelos, la nave espacial estudiará Europa con la ayuda de nueve instrumentos científicos diferentes, incluidas cámaras de alta resolución, una cámara termográfica y un radar para medir el espesor del hielo. Las observaciones realizadas durante la expedición deberían darles a los científicos mucha información sobre la composición de la superficie de la luna, la naturaleza de su océano escondido bajo una capa de hielo y su capacidad para sustentar la vida, dijo un funcionario de la NASA. (La búsqueda de signos de vida no está incluida en los planes de la expedición). El vuelo también tiene que realizar una misión de reconocimiento. La NASA ha expresado su interés en enviar un módulo de aterrizaje especial a la luna cubierta de hielo, quizás se intentará penetrar en la capa de hielo de Europa, pero la agencia aún no está lista para hacerlo.
"No sabemos cómo se ve realmente la superficie de Europa, si es lisa, muy desigual o rocosa, y si el dispositivo podrá descender sobre ella", dijo Kurt Niebuhr, científico del programa de estudios europeo en junio en una conferencia de prensa dedicada a Revisión científica de la expedición realizada en la sede de la NASA en Washington. "" Sin tener una idea del terreno, es muy difícil diseñar un tren de aterrizaje que pueda soportar el aterrizaje ".
Pero la ausencia de esta información causará menos preocupación si el vehículo de descenso se convierte en parte de la expedición planificada y se gasta mucho menos dinero en su financiamiento que cuando se organiza una expedición por separado.
Estos son los argumentos que hace la NASA. En un futuro próximo, se sabrá más acerca de si el vehículo de descenso tendrá lugar en una expedición a Europa.
"Para fines de este año, aclararemos esta información", dijo Pappalardo en la conferencia espacial SPACE 2015.
