Los satélites Cubesat pueden viajar a Europa con el Europa Clipper

Los satélites Cubesat pueden viajar a Europa con el Europa Clipper

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, seleccionó propuestas de 10 universidades para comenzar a investigar la posibilidad de usar satélites Cubesat como componentes auxiliares en misiones en el satélite de Júpiter en Europa y más allá.

Los satélites Cubesat son sondas espaciales pequeñas y económicas que pueden usarse para recopilar datos científicos por sí solos o como parte de un grupo. Se usan ampliamente en órbita terrestre baja, lo que proporciona a las universidades e institutos un medio económico para realizar experimentos en microgravedad. La tecnología CubeSat está evolucionando, y esto amplía el alcance de estos satélites.

Y dado que la NASA está desarrollando el concepto de visitar la luna helada de Júpiter en la estación interplanetaria automática Europa Clipper, JPL solicitó a las universidades que presenten propuestas para el uso de los satélites Cubesat, que podrían complementar la misión principal de Clipper. Ya que estamos planeando una misión a Europa, ¿por qué no llevar algunos satélites Cubesat en la carretera? La NASA ha descrito algunas de las tareas científicas clave que podrán realizar los satélites Cubesat, que incluyen "explorar sitios para futuros sitios de aterrizaje, explorar campos gravitacionales y magnéticos, explorar la atmósfera y realizar mediciones de radiación".

"Vimos algunos hallazgos innovadores y bastante creativos entre las ideas para usar Cubesat presentadas por estas universidades", dijo Barry Goldstein, gerente del proyecto preliminar para la misión Europa Clipper. "El uso de los satélites Cubesat para explorar planetas solo es posible ahora, por lo que queremos explorar cómo una futura misión a Europa puede aprovecharlos".

Cada una de las propuestas seleccionadas se proporcionó por $ 25,000 para desarrollar sus ideas para usar Cubesat. Se incluirán en el estudio, que se espera para el verano de 2015.

Europa, como es bien sabido, tiene un océano subsuperficial de agua líquida protegida por una capa gruesa de hielo. A medida que aprendemos más y más sobre este pequeño mundo, nos atrae cada vez más la posibilidad del nacimiento de la vida en él. Ahora sabemos que, gracias a las aguas del océano, los nutrientes se mezclan activamente bajo la superficie. La superficie del hielo, al parecer, también se compone de placas tectónicas. Además, los científicos creen que hay una gran cantidad de oxígeno en el océano. Y el océano mismo es calentado por las mareas que surgen de la rotación de Europa en su órbita alrededor de Júpiter.

Todos estos factores apuntan a la posibilidad de descubrir un mundo habitable en el que se supone que los organismos multicelulares prosperan. Pero para probar esta hipótesis, debemos comenzar a enviar una misión a Europa para obtener una imagen completa de la presencia de organismos vivos allí. Esta misión se puede acelerar introduciendo satélites Cubesat en las próximas misiones principales de la NASA en la órbita de Io.

Si pudiera formular una misión para sus propios satélites Cubesat que viajan a Europa, ¿qué tarea científica les asignaría?

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