Según los investigadores, si la vida extraterrestre es posible en el océano bajo la superficie helada de Europa, podría comenzar a partir de fragmentos helados de cometas que proporcionaron ingredientes vitales.
Imagina un géiser de cientos de kilómetros de altura. Suena increíble? Y en el satélite Júpiter existen, y el estudio de estos súper géiseres podría darnos una valiosa información sobre este planeta único cubierto de hielo.
Los nuevos cálculos muestran que una familia particular de cometas tiene masa, velocidad y capacidad para hacer esto, para penetrar en todo el espectro del espesor del hielo Europa.
"Este es uno de los mejores candidatos para el ecosistema", dijo Ronada Cox de Wilhelm College, Massachusetts, con respecto al océano de Europa. "Pero, ¿cómo llegaron los elementos biológicos al océano?".
Para descubrir si los cometas ricos en productos químicos helados podrían hacer esto, ella y su equipo simularon el impacto en todo el espectro de cometas que fueron influenciados por Júpiter, y cayeron en órbitas relativamente cortas alrededor del Sol, los llamados cometas de la familia de Júpiter. El equipo simuló las colisiones de estos famosos cometas en el rango de espesor del hielo. Sus resultados fueron inesperados y llevaron a una nueva comprensión del grosor real de la corteza de hielo del satélite.
"Resulta que no importa qué tan gruesa sea la corteza", dijo Cox, autor principal del artículo en el último número de Geophysical Research-Planets. "Se trata de la frecuencia de las huelgas durante un período de tiempo muy largo, en este caso casi cinco mil millones de años". "Si el hielo de Europa, por ejemplo, se encuentra a una profundidad de 40 kilómetros (25 millas), se requerirá un cometa de 5 a 7 km (3-5 millas) de diámetro para poder atravesarlo", dijo.
Descubrieron que la posibilidad de que esto le pase al cometa de la familia Júpiter es una vez cada 100 millones de años. Esto significa que la posibilidad de que esto ya haya ocurrido en los últimos cinco mil millones de años es muy alta.
Las posibilidades de pasar a través del hielo serán mucho más altas si el hielo es más delgado. "El hielo delgado permitirá que los cometas más pequeños y numerosos se rompan a través del hielo cada 10 millones de años", explicó Cox.
"Esto significa que la corteza a menudo se ha abierto camino a través del tiempo geológico", dijo Cox.
También significa que dos docenas de cráteres en Europa hoy pueden compararse con los cráteres de impacto.
"Obtendremos el mejor resultado si el espesor del hielo es de 10 a 15 km (6 a 9 millas)", dijo Cox. "Este grosor del hielo es consistente con otros estudios que estiman el grosor del hielo de Europa usando métodos completamente diferentes", agregó.
"Creo que este es el trabajo más exitoso y meticuloso en términos de la relación entre el grosor de la capa de hielo de Europa y el tamaño de la profundidad de los cráteres en la superficie", dijo Jay Melosh, experto en influencias planetarias. "Estoy particularmente impresionado de que los autores pudieron encontrar la profundidad y el diámetro correspondientes del cráter en toda la gama de tamaños de cráteres en Europa y obtener un excelente resultado de 10 km (6,2 millas): el espesor de la capa de hielo. Ha habido una larga controversia sobre qué tipo de hielo en Europa es delgado (es decir, de 7 a 15 km) o grueso (unos 40 km) ”. "Si los golpes pasan por el hielo, entonces debe haber un rastro", dijo Cox. “No sabemos qué tipo de geomorfismo hay. ¿Cómo deberían verse ahora cuando están congelados? ”.
"Pueden parecer un paisaje polar irregular y complejo de Europa llamado" Terreno caótico ". "Los modelos muy similares que miran la superficie fueron creados al volver a congelar el hielo después de la exposición a los explosivos de hielo marino en la Tierra", dijo Cox. "Pero como la única opción posible en Europa, ella ve una colisión con cometas".
Si es así, y el hielo tiene una línea fina, esta es una buena noticia para la vida en Europa y tenemos la oportunidad de encontrarla.
"El documento de Cox y Bauer apoya firmemente la teoría de la concha delgada", dijo Melosh. "Esta es una buena noticia para la comunidad de astrobiología porque significa que el intercambio de materiales entre la superficie y el fondo del océano es relativamente fácil, por lo que se pueden obtener nutrientes para la posible biosfera europea y se pueden extraer muestras de esta biosfera a la superficie".
