Al considerar el tema de los lugares en el Sistema Solar fuera de la Tierra, donde la vida podría haberse originado, es difícil imaginar un mundo más adecuado que el satélite de Júpiter Europa.
Se cree que este satélite tiene un océano debajo de la superficie, que está protegido de la radiación espacial por una capa gruesa de hielo. También se cree que el océano está lleno de sal, cuya composición química es similar a la de la tierra. Algunas hipótesis incluso sugieren que hay suficiente oxígeno y nutrientes para soportar no solo la vida de los microorganismos, sino también la vida multicelular.
¿Es el océano en Europa como la tierra? ¿Puede este satélite ser un oasis biológico que gira alrededor del planeta más masivo en el Sistema Solar ?
En un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters, científicos de la NASA estudiaron qué composición química es posible en el océano de Europa y qué procesos geoquímicos podrían tener lugar allí.
"Estudiamos el océano extraterrestre utilizando métodos desarrollados basados en el movimiento de energía y nutrientes en los propios sistemas de la Tierra", dijo el científico planetario Steve Vance, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "La circulación de oxígeno e hidrógeno es la principal fuerza impulsora en los océanos de Europa y los océanos de la Tierra". Europa, como creen los científicos, tiene un núcleo de piedra con grietas profundas que están llenas de agua. A medida que el núcleo de Europa continúa enfriándose, muchas grietas se forman allí, permitiendo que las capas internas interactúen con el agua.
En la Tierra, la interacción entre el agua y los minerales en las rocas se denomina "serpentización", una reacción que forma nuevos minerales y libera grandes cantidades de hidrógeno. Desde hace más de mil millones de años se han formado un número creciente de grietas, la reacción de mezclar agua salada con hidrógeno en el océano de Europa ha durado mucho tiempo. Esta es la primera mitad de la "ecuación que da vida" de Europa.
Suponiendo que estos procesos geoquímicos complejos tienen lugar en Europa, otro componente es necesario para la vida: un agente oxidante, que se requiere para la formación de reacciones químicas clave con el hidrógeno. Ocurrió que la superficie de Europa podría ser el proveedor perfecto. Como la intensa radiación de Júpiter afecta al hielo de agua, debe formarse en la superficie una cantidad suficiente de agente oxidante en forma de átomos de oxígeno.
Es bien sabido que Europa tiene fisuras en la superficie y grietas que se actualizan constantemente. La ausencia de cráteres de impacto sugiere que alguna forma de actividad tectónica helada rejuvenece constantemente la superficie, permitiendo que estos oxidantes se filtren en el océano subsuperficial. "Los oxidantes del hielo son como un polo positivo de la batería, y los químicos del fondo del océano, llamados agentes reductores, son como un polo negativo", dijo el científico planetario Kevin Hand, también del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena.
Estos procesos químicos no requieren ninguna forma de actividad volcánica para comenzar, de hecho, la reacción de la serpentización con el núcleo rocoso puede ser suficiente para formar una composición química rica, terrestre.
Si estos procesos geoquímicos realmente ocurren en el océano de Europa, este satélite de Júpiter puede ser el lugar ideal para el origen de la vida.
