El descubrimiento de varios objetos del tamaño de la Tierra alrededor de TRAPPIST-1 significa que la probabilidad de tener vida dentro de las zonas habitables de otros sistemas estelares aumenta.
El descubrimiento de siete planetas similares a Tierra en tamaño y que giran alrededor de una estrella a 40 años luz de distancia es una gran noticia para los cazadores exoplanetarios. Pero tres objetos en la zona de hábitat de una enana fría TRAPPIST-1 aumentan las posibilidades de detectar formas de vida extraterrestre.
"Encontrar tantos planetas potencialmente habitados en una estrella es una gran noticia", dice Lisa Kaltenagger, directora del instituto de Karl Sagan en la Universidad de Cornell. “En nuestro sistema solar solo hay dos planetas en la zona habitable (Tierra y Marte), y el nuevo sistema tiene tres a la vez. Esto sigue siendo un récord ".
A pesar de la similitud en el tamaño, no necesariamente tienen que parecerse a nuestro planeta. Algunos grupos van a continuar las observaciones, por lo que lo más interesante está por venir.
"Nos esperan descubrimientos innovadores", dijo Thomas Barkley, director del programa Kepler Guest Watch. “Resulta que, literalmente, a nuestro lado hay objetos potencialmente habitables que podemos explorar en los próximos años. Tenemos tantas oportunidades para aprender más. Estamos expandiendo no solo la comprensión de nuestro sistema, sino que también podemos estudiar el de alguien más ".
El Cazador Planetario y Profesor de Ciencia y Física Planetaria en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, Sarah Signer, dice que desde que se descubrió el TRAPPIST-1, los astrónomos han usado todos los telescopios disponibles para observaciones adicionales. El telescopio espacial Spitzer contribuyó a la creación de estudios que confirman la existencia de estos mundos. Y esto es interesante, ya que Spitzer nunca tuvo la intención de observar exoplanetas. Hubble rastrea 6 planetas secretos para descubrir la atmósfera. Las observaciones en la cámara de infrarrojos y gran angular 3 proporcionarán información importante sobre la naturaleza de los objetos. Además, el espectrógrafo de imágenes del Hubble ya ha rastreado dos planetas en la región ultravioleta del espectro para determinar la cantidad de radiación que proviene de la estrella madre.
Pero los mejores observatorios aún no han comenzado a trabajar.
“Buscar bio-firmas atmosféricas significa encontrar ozono que proteja la superficie e indique la presencia de biología con gas reducido (por ejemplo, metano). El Telescopio Espacial James Webb (JSWT, por sus siglas en inglés), que se lanzará el próximo año, es capaz de esto ", dijo Kaltenagger.
El diagrama en la fila superior muestra los siete planetas TRAPPIST-1, que indican los períodos orbitales, la distancia desde la estrella, la masa y el radio (en comparación con la Tierra).
Un estudio de atmósferas JSWT estimará el contenido de gases de efecto invernadero y proporcionará información sobre la superficie del planeta.
Otra misión de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) intentará descubrir pequeños planetas con estrellas brillantes ubicadas cerca de nuestro sistema para poder estudiarlas.
"El nuevo descubrimiento jugó el papel de algunas degustaciones para TESS, que comenzará a funcionar en 2018", dijo Barkley. “El objetivo es encontrar nuevos mundos que se puedan explorar con telescopios como JSWT. Espero que en los próximos diez años nos ocupemos de la química de los planetas, similares a los que giran en torno a TRAPPIST-1 ".
Agregó que se requiere la espectroscopia de tránsito para buscar vida alrededor de una estrella.
"Usamos la luz de las estrellas, que se filtra a través de la atmósfera del planeta, para aprender sobre la composición química", dijo. - “Estamos buscando señales claras de evidencia química de procesos biológicos. Puede ser metano, oxígeno y dióxido de carbono. En un futuro cercano, estos estudios estarán disponibles con James Webb ". Barkley dice que aún no hemos visto todos los planetas descubiertos. Los astrónomos usan observaciones proxy, como los tránsitos, para explicar sus características. Pero todo esto cambiará gracias a nuevos métodos y observatorios.
"En el futuro, queremos obtener sus imágenes", continuó. - "Esto se realizará mediante el uso del método coronagraph, que bloquea la luz de las estrellas y da una mirada al planeta. Misiones futuras como Wide Field Infrared Survey Telescope lo permitirán ”.
El lanzamiento de WFIRST se espera para mediados de 2020.
Comparación del sistema TRAPPIST-1 con el solar.
Kaltenagger explicó que el nuevo descubrimiento no cambiará el lugar en el que los astrónomos buscan exoplanetas similares a la Tierra.
"Tenemos información sobre estrellas que pueden tener planetas rocosos", dijo. - "Ahora hemos encontrado tres de ellos a la distancia requerida".
Thomas Shurbuchen, de la sede de la NASA, dice que este descubrimiento será un paso importante para tratar de responder la pregunta: "¿Están las personas solas en el universo?".
"Ahora esto es lo que pienso antes de acostarme. Después de todo, puede haber mundos como el nuestro. Y este es un desafío para la humanidad que estamos tomando ”, dijo.
