Tres planetas encontrados en las órbitas de una estrella cercana

Tres planetas encontrados en las órbitas de una estrella cercana

Los astrónomos descubrieron tres planetas que orbitan en una zona posiblemente habitable de una estrella enana ultra fría a solo 40 años luz de la Tierra.

Este descubrimiento, según informó hoy Nature, es la primera evidencia que respalda la hipótesis de que estas estrellas, que tienen baja masa y baja temperatura, deberían tener planetas del tamaño de la Tierra o menos, orbitando alrededor de ellas.

"Los planetas, del tamaño de Venus o la Tierra, son actualmente el mejor lugar para buscar vida fuera de nuestro sistema solar", dijo un equipo de investigadores dirigido por el astrónomo Michael Gillon de la Universidad de Lieja en Bélgica.

"Los sistemas alrededor de estas pequeñas estrellas son el único lugar donde podemos detectar la vida en exoplanetas del tamaño de la Tierra usando tecnología moderna", dijo Gillon. "Entonces, si queremos encontrar vida en el Universo, aquí es exactamente donde se encuentra. empezar ".

Los planetas se encontraron casi por accidente, durante una inspección de prueba de una estrella enana ultra fría llamada TRAPPIST-1, que se encuentra en la constelación de Acuario, un grupo internacional de astrónomos.

“Estábamos preparando un proyecto más ambicioso que comenzará este año con un gran telescopio ubicado en Chile. "Fue un modelo diseñado para evaluar la viabilidad del proyecto, pero funcionó tan bien que encontramos un sistema asombroso alrededor de una estrella enana ultra fría cercana", dijo Gillon. Los planetas pueden ser habitables.

La estrella TRAPPIST-1 es del tamaño de Júpiter, pero mil veces más débil que nuestro Sol y brilla en una parte infrarroja mucho más fría del espectro de luz.

Tres planetas giran a su alrededor, las órbitas de dos planetas están dentro de 1.1 y 1.5 por ciento de la distancia entre la Tierra y el Sol y giran alrededor de una estrella en uno o dos días.

"Dado que la estrella es muy débil, pequeña y fría, emite muchos menos fotones, por lo que debe haber una temperatura en estos planetas, algo como Venus", dijo Gillon.

El tercer planeta encontrado está más lejos de la estrella, pero su rotación está peor descrita. Según los investigadores, hace un giro alrededor de la estrella de 4 a 72 días.

"Esto pone al tercer planeta en medio de la llamada Zona de Ricitos de Oro de posible habitabilidad, lo que significa que puede haber un rango de temperatura similar al de la Tierra", dijo Gillon.

Mientras que la teoría astronómica sugiere que los planetas del tamaño de la Tierra pueden girar alrededor de estrellas masivas y ultra frías, el astrónomo Simon O'Toole del Observatorio Astronómico Australiano dice que encontrarlas no será tan fácil.

“Esta es una de las partes más precisas del proyecto. Principalmente miran las estrellas lo más que pueden, y luego tratan de encontrar movimiento, atenúan el brillo y luego intentan encontrar la frecuencia ", dijo O'Toole, quien no participó en el estudio.

Los investigadores utilizaron un telescopio débil de 60 cm para observar el brillo de TRAPPIST-1 cada 1-2 minutos durante 245 horas durante 62 noches. Un pequeño telescopio detectó un oscurecimiento periódico de la estrella, causado por los planetas, que pasaba frente a ella y bloqueaba parte del mundo.

El equipo de investigación usó tres telescopios más grandes en India, Chile y Hawai para confirmar que estos son en realidad planetas orbitando una estrella.

"Esta es una dimensión fenomenal ... es realmente muy difícil, han excedido las capacidades de sus equipos", dijo O'Toole.

"La presencia de planetas relativamente grandes muy cerca de una estrella tan pequeña sugiere que se forman de una manera completamente diferente a la formación de planetas en nuestro Sistema Solar alrededor de nuestro gran Sol", dijo Gillon.

La siguiente etapa consiste en un estudio más detallado de la composición y la atmósfera de los planetas utilizando el telescopio Himalayan de 2 metros Chandr en India, y el Telescopio Espacial James Webb, que se lanzará en 2018.

"Con esto podemos realmente explorar la atmósfera de los planetas, su composición, detectar claves biológicas, si hay rastros de vida, y también podemos determinar las masas de planetas que aún se desconocen", dijo Gillon.

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