Kepler descubrió un antiguo sistema estelar con 5 planetas rocosos

Kepler descubrió un antiguo sistema estelar con 5 planetas rocosos

Los astrónomos han descubierto un sistema estelar que se parece mucho a nuestro sistema solar interior. Cinco pequeños exoplanetas, que varían en tamaño desde Mercurio hasta Venus, giran en torno a esta estrella similar al Sol.

Pero hay algo muy inusual para este compacto "Sistema Solar". Se formó cuando la edad del Universo era solo el 20 por ciento de lo que es ahora, lo que lo convierte en el sistema estelar más antiguo que se encuentra en la actualidad.

La comunidad internacional de astrónomos que estudiaba datos del telescopio espacial Kepler de la NASA durante los últimos cuatro años, se dio cuenta rápidamente de que el sistema Kepler-444 se formó hace unos 11.200 millones de años.

Aunque Kepler-444 puede considerarse una versión antigua de nuestro sistema solar, los mundos que se encuentran en él no son adecuados para la vida y, por supuesto, no se parecen a la Tierra. Giran dentro de la zona residencial de la estrella a una distancia de solo el 10 por ciento de la zona en la que se encuentra la Tierra. "Este sistema muestra que la formación de planetas podría ocurrir en condiciones diferentes a aquellas en las que se formó nuestro sistema solar", dijo el investigador coautor Sarbani Basu de la Universidad de Yale.

Kepler descubrió una familia de 5 mundos rocosos utilizando el método de búsqueda de tránsito (este método se basa en el paso de un planeta frente a la estrella madre, lo que hace que la luz de la estrella se atenúe por un tiempo). Gracias a este método, también se pueden determinar las dimensiones físicas de los exoplanetas y sus características orbitales.

Pero para medir la edad de una estrella (y, por lo tanto, la edad de todo el sistema estelar), los investigadores necesitaron usar el método de astrosismología. Este método se basa en la resonancia natural de una estrella causada por las ondas de sonido. Las resonancias causan pequeños cambios en el brillo de la estrella, que luego se usan para medir el tamaño de la estrella, su masa y edad.

"Hay planes de largo alcance para este descubrimiento", dijo el autor principal, Thiago Campante, de la Universidad de Birmingham, Reino Unido. "Ahora sabemos que los planetas del tamaño de la Tierra podrían haberse formado a lo largo de 13.800 millones de años de la historia del Universo, lo cual es suficiente para la existencia de vida antigua en la galaxia". De hecho, el descubrimiento de un sistema de mundos rocosos que se han formado alrededor de una estrella tan antigua sugiere que la formación del planeta tuvo lugar al principio de la historia del Universo. Sabemos que la vida en la Tierra se formó hace 3, 6 mil millones de años, mil millones de años después de que nuestro planeta se formó a partir de un disco protoplanetario.

Entonces surge la pregunta: si los exoplanetas se formaron hace alrededor de 11,2 mil millones de años alrededor de otras estrellas, ¿podría haberse formado la vida en ellas? Si es así, ¿entonces tal vez la vida extraterrestre ya estaba en la historia de nuestra galaxia? ¿O tal vez la vida extraterrestre ya existe por 10 mil millones de años?

En la actualidad, simplemente no conocemos las respuestas a estas preguntas, pero estudios como este nos ayudarán a comprender si hay vida en nuestra Vía Láctea.

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