Las mediciones de la gravedad realizadas con la nave orbital Cassini que orbita Saturno indican que el pequeño satélite Encelado tiene un océano líquido ubicado entre su núcleo de piedra y su capa de hielo. Este océano es un lugar prometedor para encontrar vida más allá de la Tierra.
Los datos de Cassini muestran que el reservorio ubicado en el hemisferio sur del satélite debe ser enorme y ubicado a una profundidad de 31 kilómetros por debajo de la superficie.
"El océano puede extenderse la mitad o incluso más hacia el ecuador en todas direcciones", dice el astrónomo David Stevenson, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Los científicos sugieren que el océano es salado, ya que los chorros de agua brotan de las grietas en el polo sur de Encelado y las muestras de Cassini contienen sales, así como moléculas orgánicas. Esto sucede cuando los minerales de la roca subyacente se filtran en el agua, lo que es un buen presagio para el desarrollo y la evolución de la vida.
La medición de la gravedad lunar por el aparato de Cassini insinuaba la presencia de un océano interior debajo del polo sur.
"No nos sorprendió descubrir el agua, porque sabíamos que si había un chorro, también había agua líquida", dijo el astrónomo Luciano de la Universidad de La Sapienza, en Roma.
"Todas las llaves se juntaron", agregó Candice Hansen-Koharcheck, una de las personas mayores en Tucson, Arizona. "Pero hasta que recibimos estos datos gravitacionales, todavía eran pruebas indirectas", dijo Hansen-Koharcheck.
Una mirada a Saturno desde Encelado. En primer plano estallan los géiseres.
Las mediciones se recolectaron minuciosamente cuando Cassini voló tres veces cerca de Encelado entre 2010 y 2012. Se realizaron dos vuelos sobre el polo sur del satélite, 65 y 44 millas sobre la superficie. Un vuelo se realizó sobre el Polo Norte a una altura de 31 millas.
Durante la transmisión de señales de radio de regreso a la Tierra a una distancia de 850 millones de millas, los científicos pudieron calcular el minuto de cambio en la frecuencia causado por el satélite de tracción gravitacional Cassini, que tiene aproximadamente 300 millas de diámetro.
"El seguimiento de una nave espacial a una fracción de milímetro por segundo es algo realmente extraordinario. Si pudiéramos hacer lo mismo con un avión de Malasia", dijo Stevenson.
Vapor de agua en erupción desde el polo sur de Encelado
Al final, los científicos han descubierto una asimetría tangible entre los hemisferios norte y sur de la luna.
Teniendo en cuenta que el material del que se formaron el satélite y el planeta estaba disponible en el sistema solar exterior, los científicos acordaron que las mediciones gravitacionales indican una cosa: el océano subterráneo.
Este descubrimiento puede competir con el satélite de Jupiter Europa como candidatos para la búsqueda de vida.
