Encelado, el satélite de hielo de Saturno, muestra ciertos signos de actividad hidrotermal: podemos ver una imagen similar en los manantiales hidrotermales de aguas profundas de la Tierra, donde el agua se calienta y se forman minerales. La noticia de que el océano con agua salada está bajo la superficie aumenta las posibilidades biológicas del satélite.
"Este descubrimiento, combinado con el océano subterráneo y la actividad geológica, crea condiciones adecuadas para los organismos vivos", dijo John Grunsfeld, profesor asociado del Departamento de Ciencia de Vuelo de la NASA en Washington, DC. "El descubrimiento en nuestro sistema solar de condiciones extremas en las que puede existir la vida nos acercará más a la respuesta a la pregunta: ¿estamos solos en el universo?"
Encelado ya es conocido por sus famosos géiseres de agua, que se escapan de debajo de la corteza helada del satélite. Las largas grietas en el área del polo sur de Encelado, que permiten que el agua líquida se escape al espacio, son una señal segura de que se está produciendo algún tipo de proceso de calentamiento en las profundidades del mundo del hielo.
Ahora, basándose en el análisis de los minerales contenidos en el vapor de agua detectado durante el paso de la misión Cassini de la NASA, se revelará la naturaleza de este calentamiento de agua. Y esta es una gran noticia si está buscando gérmenes en las profundidades marinas.
En la Tierra, las fuentes hidrotermales en el fondo de los océanos son los invernaderos de reacciones químicas que proporcionan portadores de energía vital. A menudo, las formas de vida que se encuentran en el fondo del océano no requieren la luz solar para sobrevivir. Ahora, gracias a un nuevo análisis de los datos de Cassini, los científicos han descubierto granos de sílice microscópicos (cuarzo mineral, que se pueden encontrar en la Tierra). Esto significa que el agua caliente, que tiene una temperatura de al menos 194 grados Fahrenheit (90 grados Celsius) y contiene minerales disueltos del corazón del satélite, se vio obligada a pasar a través de capas frías de agua. Así es como se forman los diminutos granos de este mineral.
"Es grandioso que podamos usar estos granos expulsados al espacio por géiseres para estudiar las condiciones que ocurren en el suelo oceánico de un satélite helado", dijo Sean Hsu, científico líder de la Universidad de Colorado en Boulder.
El pequeño tamaño de grano de los minerales que se encuentran en los vapores de agua de Enceladus nos puede indicar la velocidad con la que se formaron. Los granos más grandes tenían solo de 6 a 9 nanómetros, lo que indica que se formaron muy rápidamente. La distancia desde el fondo marino a la superficie es de unos 30 km, por lo que los granos tuvieron que pasar de varios meses a varios años para llegar a la superficie, de lo contrario habrían crecido mucho más.
Las famosas plumas de Encelado, que se sabe que consisten en vapor de agua salina con la adición de compuestos orgánicos.
La presencia de actividad hidrotermal en Encelado sugiere que el satélite tiene un núcleo de piedra porosa, a través del cual el agua líquida puede filtrarse libremente, tomando partículas minerales. Además, los científicos están interesados en una curiosa abundancia de metano en los géiseres de Encelado. Bajo la presión del océano profundo de Encelado, lo más probable es que el metano esté bloqueado dentro de los cristales de hielo de agua, los llamados clatratos. Según los científicos, la formación de clatratos en Encelado debe ser tan eficaz que el océano deba estar completamente sin metano. Si es así, ¿por qué Cassini observó tanta abundancia de metano en los géiseres?
Hay dos teorías. De acuerdo con la primera teoría, los clatratos del océano se mueven a la superficie bajo la acción de los géiseres, mientras liberan metano. Según el segundo, la actividad hidrotérmica forma más metano que los bloques del proceso de formación de clatrato.
"No esperábamos que nuestro estudio de los clatratos en el océano de Encelado nos hiciera creer que el metano se está produciendo activamente por procesos hidrotermales", dijo Alexis Bouquet, estudiante graduada de la Universidad de Texas en San Antonio.
En la Tierra, las fuentes hidrotérmicas se calientan como resultado de la actividad volcánica en lo más profundo del núcleo de nuestro planeta, proporcionando así todos los ingredientes necesarios para la vida para que pueda formarse en el fondo de un océano sin luz. En Encelado, cuyo núcleo se calienta por la compresión tidal de Saturno, parece que ocurren procesos idénticos.
Pero, ¿existe la vida microbiana en las profundidades de Encelado? Actualmente, solo podemos adivinar.
