La sonda interplanetaria Cassini, que ha estado estudiando Saturno, sus anillos y satélites durante más de 11 años, realizará la aproximación final al satélite Encelado el sábado 19 de diciembre.
Uno de los principales descubrimientos de toda la misión espacial Cassini (su finalización está prevista para septiembre de 2017) fue la detección de chorros de partículas de agua helada y vapor, que se expulsan al espacio desde grietas cerca del polo sur.
Según los científicos, la fuente de los chorros es el océano bajo el hielo en la superficie Enceladus, cuya agua está en contacto con la roca del satélite. Tales condiciones, al menos en la Tierra, pueden causar el nacimiento de la vida.
La sonda Cassini se acercará a Encelado a las 12-49 hora de América del Norte y estará a una distancia de unos 5 km. Los científicos planetarios desean utilizar este enfoque para descubrir cuánto calor sale de debajo de la cubierta de hielo del satélite. Estos estudios ayudarán a comprender cuál es la fuente del chorro de agua y vapor. Linda Spilker, una empleada del Laboratorio de Observación de Naves Espaciales de la NASA, señaló lo siguiente: "Comprender la cantidad de calor que proporciona Encelado nos permitirá sacar conclusiones sobre sus características geológicas".
Cassini continuará monitoreando a Encelado hasta el final de la misión, pero al mismo tiempo será al menos cuatro veces más lejos que durante el acercamiento del sábado.
El enfoque previsto se convertirá en el 22 en una fila. Antes de eso, el más cercano se hizo en 2008, cuando Cassini estaba a una distancia de unos 25, 6 km de Encelado.
Según Spiker, Cassini ya no estará tan cerca del satélite de Saturno, pero sus resultados no serán menos impresionantes: los datos obtenidos durante la misión abrieron un nuevo capítulo sobre exploración espacial y, en particular, , lugares donde se pueden descubrir nuevos océanos.
