Al tratar de encontrar vida más allá de la Tierra, los científicos primero deben comprender qué signos serían la evidencia más convincente.
Durante los últimos 20 años, las naves espaciales de la NASA han estado buscando condiciones potencialmente adecuadas para vivir en el sistema solar y más allá. El dispositivo en Marte encontró evidencia de que el planeta tenía lagos y arroyos, una vez protegidos por una densa capa atmosférica. En la luna Encelado de Saturno, la nave Cassini vio chorros de agua liberados de la capa de hielo. La futura misión europea de Clipper puede llevar a cabo una investigación similar en el satélite de Jupiter en Europa, donde notaron incluso más aviones. Incluso fuera de nuestro sistema hay miles de mundos extraños con océanos superficiales.
El siguiente paso para explorar el entorno extraño será averiguar si son realmente adecuados para la vida, y solo entonces deberíamos comenzar la búsqueda. Desafortunadamente, no existe un método simple para detectar la vida. La cámara no logra capturar un marcador de bacterias en crecimiento en la roca marciana o debajo del hielo de Encelado, por lo que debe usar un conjunto de herramientas y varios datos para buscar biomarcadores.
Pero ¿cuáles son los signos de la vida? Para entender esto, los científicos de la NASA crearon la "Escalera de detección de vida", donde cada paso es un atributo clave de la vida.
Biosignal de escalera
La escalera tiene 15 características que los científicos definen como indicadores de la vida. También describe exactamente cómo los investigadores podrán medir estas características y entender si realmente son evidencia de vida. Toda la vida que conocemos necesita moléculas orgánicas complejas y utiliza aminoácidos, dos características en las escaleras. Pero su descubrimiento no prueba el hecho de que son producidos por organismos vivos. Por ejemplo, muchas reacciones químicas en el planeta crean aminoácidos y otras moléculas orgánicas.
Los indicadores pueden ser moléculas diana que se encuentran en proporciones únicas en comparación con los niveles esperados en el medio ambiente. Otras señales biológicas incluyen pigmentos, signos de metabolismo (por ejemplo, calor residual) o incluso signos de la evolución de Darwin.
Contexto ambiental
A continuación, debe comprender: ¿pueden los científicos medir estas señales biológicas de forma remota y en su lugar? La esencia radica no solo en la eficiencia del instrumento, sino también en eliminar el factor de contaminación de muestras por moléculas traídas de la Tierra. Los investigadores también deben considerar el contexto ambiental. ¿Qué tan frágil es la muestra? ¿Puede el análisis destruirlo? ¿El medio afecta químicamente a la muestra?
La escala da respuestas a cada biocensura, basada en la experiencia adquirida en la búsqueda de la vida marciana o en rocas terrestres antiguas en las condiciones más extremas. Resultó que las mediciones más ligeras (etapas más bajas) son más difíciles de interpretar que las más altas. Los autores recuerdan que su "Escalera" es una herramienta móvil y puede cambiar / ser complementada con la recepción de nuevos datos.
