El tejido del espacio-tiempo se estira y comprime constantemente debido al movimiento de los cuerpos celestes. Estas fluctuaciones son ondas gravitacionales, se estudian en complejos terrestres, llamados observatorios-interferómetros de ondas gravitacionales con una precisión sin precedentes.
Sin embargo, a los astrónomos les gustaría ver las ondas gravitacionales en una resolución aún mayor, para lo cual requieren dos satélites espaciados a millones de kilómetros de distancia. Incluso a distancias tan significativas, la influencia de las ondas gravitacionales en la distorsión del espacio-tiempo será mínima y requerirá mediciones ultra precisas.
Afortunadamente para la ciencia, la Agencia Espacial Europea lanzará un gran observatorio de ondas gravitacionales en 2034, aunque su desarrollo aún no se ha completado. Los conceptos anteriores, el Laser Space Antenna-Interferometer (LISA) y el New Gravitational Wave Observatory (NGO), fueron considerados en detalle, pero no fueron aprobados.
Aquí llega el turno del Pathfinder LISA. No buscará ondas de gravedad, pero tendrá sus grandes tareas durante las próximas décadas. Ambos lanzamientos incluirán a Paul McNamara, científico principal del proyecto. "Lo que realmente quería hacer era la astrofísica de ondas de gravedad", dijo McNamara Discovery News, y agregó que comenzó a trabajar en LISA a la edad de 21 años, en 1994. Así, cuando la nave se separe de Tierra en 2034, será casi un pensionista.
El dispositivo LISA debe ser un recipiente increíblemente silencioso y estable. A bordo habrá dos kilogramos (4.4 libras) de carga valiosa, un lingote de prueba de una aleación de oro y platino, que deberá proteger de las sobrecargas de despegue, la presión de la radiación solar y las condiciones extremas del espacio. Además, el diseño no puede utilizar ningún material magnético, este es uno de los requisitos.
También deberá mantener una órbita constante para que Tierra y Luna no afecten la carga. La embarcación navegará a través de un área llamada el punto de Lagrange, L1, un millón y medio de kilómetros o 932,000 millas más cerca del Sol que la órbita de la Tierra. Esto requerirá un ajuste de ruta semanal. El próximo barco de 2034, afortunadamente, girará alrededor del Sol y no requerirá ninguna enmienda durante su misión de cinco años. Los lingotes estarán separados por 38 centímetros (15 pulgadas), esta distancia se medirá con un interferómetro láser. En el caso ideal, los investigadores esperan que no se produzcan cambios. El período de medición durará 90 días con interrupciones solo para el ajuste de la órbita. Si todo va bien, el combustible debe durar un año. "La misión ampliada (si se aprueba) supervisará el comportamiento de los lingotes en las maniobras más complejas del aparato", dijo McNamara.
Se planea que LISA llegue al sitio de lanzamiento en Guyana, Francia, en septiembre, con una fecha de lanzamiento prevista en la última semana de noviembre.
