El sistema de estrellas Wolf 1061 está ubicado a solo 14 años luz de la Tierra. Un equipo de astrónomos crea la base para comenzar a buscar signos de biología extraterrestre en una de las atmósferas de los planetas.
A medida que continuamos cazando los mundos habitados fuera de nuestro sistema solar, estamos encontrando más y más candidatos cerca de nuestra tierra natal. Entonces, incluso un pequeño exoplaneta rocoso en la "zona habitable" de Proxima Centauri es un enano agraciado ubicado cerca. Pero todavía hay objetos, y los astrónomos están empezando a especular sobre cuál de los mundos más cercanos podríamos ver con el uso de telescopios de próxima generación.
La pregunta surgió alrededor de un exoplaneta potencialmente habitable que orbita la estrella Wolf 1061, ubicada literalmente en nuestro umbral galáctico. Contiene tres exoplanetas, por lo que puede ser un objetivo interesante para el telescopio James Webb de la NASA (JWST), que se lanzará en 2018 en Sun-Earth L2C, un lugar de calma gravitacional ubicado a un millón de millas de la sombra de la tierra. El JWST infrarrojo se puede usar para detectar los componentes de la atmósfera en mundos hipotéticamente capaces de soportar la vida. Otros proyectos de cazadores incluyen el Satélite de Levantamiento de Exoplanetas en Transición (TESS), la Caracterización del Satélite ExOPlanet (CHEOPS) y la misión PLAnetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO), que caracterizan el potencial habitado de mundos distantes. Situados en áreas habitables, se cree que los exoplanetas (como el Wolf 1061) son adecuados para mantener el agua líquida en la superficie. Muchos creen que la situación se repite con la Tierra, lo que significa que si hay agua, entonces debe haber vida. Esta sigue siendo la característica principal, pero hay varios factores que indican un potencial de vida. Entonces, si logramos examinar adecuadamente la atmósfera, podríamos detectar sustancias químicas que brindarán información sobre la presencia de "biomarcadores", evidencia de procesos biológicos. Wolf 1061c es un exoplaneta rocoso, que es uno de los objetos más cercanos a estudiar.
"El sistema es importante porque está cerca y le permite realizar todo tipo de investigaciones si realmente encontramos signos de vida", dijo Stephen Kane, astrónomo de la Universidad Estatal de San Francisco.
Trabajando con científicos de la Universidad de Tennessee en Ginebra (Suiza), el equipo de Kane tomó medidas precisas del sistema Wolf 1061 para calcular el grado de aptitud para la vida en su zona, la actividad estelar y las órbitas planetarias. Curiosamente, el objeto tiene una órbita caótica, que depende en gran medida de la fuerza gravitatoria de otros planetas en el sistema. Debido a esto, periódicamente se acerca a la estrella y otra vez se aleja. También ocupa el borde interior de la zona habitable de la estrella, lo que crea un cierto dilema en la habitabilidad. Por ejemplo, Venus se encuentra dentro del borde interior de la zona habitable del Sol, pero no hay vida en ella. Debido al efecto invernadero, su atmósfera se ha vuelto demasiado espesa y tóxica (punto de ebullición del plomo). Aunque, quizás, alguna vez hubo agua de átomos de hidrógeno y oxígeno. Algunas de sus áreas se parecen tanto a la Tierra que nacen teorías que las formas de vida pueden "flotar" por encima de la atmósfera de baja presión.
Es posible que Wolff 1061c sea el mismo "exo-venus", aunque la variabilidad de su órbita puede crear ráfagas desde el enfriamiento global hasta el calentamiento intenso. "Un aumento brusco y una caída brusca pueden afectar seriamente la condición general de un objeto", dice Kane.
El Wolf 1061c puede tener un tamaño limitado y variar la distancia a la estrella. Pero la vida es posible en ello. Sin embargo, queda por aprender si será similar a la que estamos acostumbrados.
