Después de más de once años en órbita en Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA realizó su último vuelo sobre Encelado, el más grande de los pequeños satélites que intrigó a los científicos con la presencia de géiseres helados del sur en 2005.
El sábado 19 de diciembre, Cassini realizó su último vuelo sobre Encelado, pasando a una distancia de 3106 millas (5000 km) sobre la superficie congelada y arrugada del satélite a una velocidad de 21,000 millas por hora. Recolectó datos científicos y también hizo impresionantes imágenes, mostrando a Enceladus crescent en el contexto de la bruma de Saturno.
Durante el vuelo, el espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini (CIRS) recopiló datos sobre la distribución del calor en el polo sur de un satélite, una región en la que las corrientes de hielo de agua helada explotan de largas grietas en la superficie llamadas surcos.
Ya se sabe que Encelado, que tiene 320 millas (515 km) de ancho, tiene un océano subterráneo global, la fuente de los géiseres. Lo que pueda existir en este océano es un misterio para futuras misiones. Cassini hizo su última visita.
"Esperamos visitas futuras a este misterioso mundo de hielo", dijo Linda Speaker, científica de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini hizo muchos descubrimientos sobre el emocionante Encelado, pero aún queda mucho por hacer para responder a la pregunta clave: ¿Tiene vida este pequeño mundo?"
Cassini continuará explorando Saturno hasta septiembre de 2017, cuando comienza su inmersión entre los anillos del planeta y más lejos en su atmósfera, devolviendo los datos el mayor tiempo posible antes de ser aplastado por la terrible presión del planeta.
