El satélite de hielo Dion está flotando en el contexto de un planeta padre gigante en esta nueva imagen, tomada por la nave espacial Cassini de la NASA.
Esta fotografía, que Cassini tomó el 21 de mayo, muestra el satélite de Dion que cruza el disco de Saturno. "Un estudio cuidadoso de tales" tránsitos "puede ayudar a los astrónomos a comprender mejor la órbita de Dione y otros satélites en el sistema solar", dijeron funcionarios de la NASA.
Además, el Telescopio Espacial Kepler de la NASA utiliza una herramienta similar para buscar exoplanetas, y los observa en las diminutas caídas de brillo de las estrellas durante el tránsito de mundos alienígenas. El estudio de la luz proveniente de tales sistemas extrasolares también puede revelar detalles sobre la composición de las atmósferas de estos exoplanetas.
Con 696 millas (1120 km) de diámetro, Dion es el cuarto más grande de los más de sesenta satélites de Saturno. Solo Titán, Ray y Japet son más grandes que ella. Una parte de Dione está altamente craterizada y la otra tiene misteriosos acantilados de hielo y grietas, que se extienden por decenas e incluso cientos de kilómetros. Cassini también descubrió la delgada atmósfera de oxígeno que rodea al frío satélite. Cassini tomó esta fotografía desde aproximadamente 1, 4 millones de millas (2, 3 millones de km) desde Saturn. La resolución de la imagen es de 9 millas (14 km) por píxel.
Pero la nave también realizó vuelos más cercanos a Dione a lo largo de su programa de varios años. Durante el último vuelo, que ocurrió el 17 de agosto, Cassini pasó a solo 295 millas (474 km) de la superficie del satélite, creando imágenes sorprendentes.
Sin embargo, el período del 17 de agosto será el último vuelo más cercano sobre este satélite helado. En septiembre de 2017, Cassini se sumergirá intencionalmente en la espesa atmósfera de Saturno en septiembre de 2017.
La misión Cassini, con un valor de $ 3,2 mil millones, que se lanzó en 1997 y llegó al sistema Saturn en 2004, es un programa conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
