Usando datos de la espectrometría de masas espacial Cassini de la NASA, los científicos encontraron que las moléculas orgánicas grandes y ricas en carbono se expulsaron de las grietas de la superficie de hielo de Encelado (el satélite de Saturno). Los investigadores creen que las reacciones químicas entre el núcleo rocoso y el agua caliente del océano subsuperficial están asociadas con estas moléculas complejas.
Anteriormente, la intriga consistía en encontrar las moléculas orgánicas más simples con varios átomos de carbono. Ahora era posible observar moléculas orgánicas con una masa de más de 200 unidades atómicas, que es 10 veces más pesada que el metano. En presencia de moléculas orgánicas complejas que provienen del océano líquido, este satélite será el único cuerpo (excepto la Tierra) que satisface simultáneamente todos los requisitos para la vida.
Hasta la finalización de la misión en 2017, Cassini pudo tomar una muestra de un avión que salía de debajo de la superficie de Encelado. El colector de polvo espacial (CDA) y el espectrómetro de masas ion-neutrón realizaron mediciones tanto en el chorro como en el anillo E de Saturno creado a partir de granos de hielo. Durante el período del 28 de octubre de 2015, los instrumentos registraron hidrógeno molecular en el chorro. Los vanos anteriores indicaban la presencia de un océano subsuperficial ubicado sobre un núcleo rocoso. Se cree que el hidrógeno molecular en el chorro está formado por el contacto geoquímico entre el agua y las rocas en ambientes hidrotermales.
El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que apoya a los microbios que viven en los océanos de la tierra cerca de fuentes hidrotermales. Un nuevo estudio hace el primer paso para comprender la complejidad de la química orgánica en Encelado, que supera las expectativas de los científicos.
La futura nave espacial podrá volar a través de Encelado y analizar estas moléculas orgánicas complejas utilizando un espectrómetro de masas de alta resolución para determinar la composición exacta.
