Una enorme nube de gas galáctico se está acelerando actualmente hacia nuestra galaxia a una velocidad de 700,000 millas por hora. Está lleno de azufre, con más de 11,000 años luz de largo y 2500 años luz de ancho, contiene tanta masa como un millón de soles ... y muy probablemente se reunió con la Vía Láctea cuando los dinosaurios caminaron por la Tierra.
Y este es el caso cuando "Quién ha ascendido demasiado, será doloroso caer": una nube sigue una trayectoria balística después de volar desde nuestra propia galaxia hace 70 millones de años.
Desde 1963, Smith Cloud ha sido conocida, llamada así por su descubridor, Gail P. Smith. Fue descubierto por primera vez en el Observatorio de Radio Dwingeloo en los Países Bajos. Desde entonces, se ha observado repetidamente en la radio desde el Observatorio del Banco Verde de NRAO en Virginia Occidental y más recientemente desde el Telescopio Espacial Hubble, que determinó que en realidad contiene elementos pesados como el azufre (a diferencia de algunos análisis anteriores). Esto, junto con su trayectoria de arco, indica claramente su origen desde la estrella, desde la región enriquecida a lo largo de los bordes exteriores de nuestra galaxia.
"La nube es un ejemplo de cómo la galaxia cambia con el tiempo", dijo Andrew Fox, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, el líder del equipo de investigación. "Esto sugiere que la Vía Láctea está burbujeando, es un lugar muy activo donde se puede expulsar gas de una parte del disco y luego regresar a otra". Smith Cloud, con forma de cometa, no contiene estrellas y, por lo tanto, no es visible en el rango de longitud de onda óptica. Pero, si fuera visible, cubriría un área en el cielo nocturno, como la constelación de Orión.
Cuando una nube golpea un disco de la galaxia a alta velocidad, en aproximadamente 30 millones de años, estará en otra manga (aunque cercana) de la galaxia.
Es probable que una colisión encienda una explosión de estrellas alrededor del lugar del impacto, posiblemente con tanta materia y energía para crear dos millones de estrellas de masas solares.
"Nuestra galaxia procesa su gas a través de las nubes, la nube de Smith es uno de sus ejemplos y formará estrellas en otros lugares", dijo Fox. "Las mediciones del Hubble en la nube de Smith nos ayudan a imaginar qué tan activos son los discos galácticos".
Aún no se sabe qué causó realmente la emisión de una nube. Una de las propuestas intrigantes es que esta es un área de materia oscura que colisionó con la Vía Láctea y de alguna manera capturó un bulto de gas en su camino.
"Hay cálculos teóricos que sugieren que un satélite de nuestra galaxia como materia oscura puede capturar gas cuando pasa a través del disco de la Vía Láctea y esto puede ser una circunstancia sorprendente que estamos viendo", dijo el coautor del estudio y fanático de las nubes Smith J. Lockman, astrónomo de Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).
