El filamento circular de estrellas alrededor de la Vía Láctea en realidad puede pertenecer a la propia galaxia. Si es así, entonces el tamaño de la galaxia que conocemos debería aumentarse en un 50 por ciento, lo que plantea la pregunta: qué causó este arreglo de estrellas.
Los científicos investigaron los datos del proyecto Sky Sloan Digital, cuyo objetivo era volver a analizar el brillo y la ubicación de estrellas distantes en el borde de la galaxia. Encontraron que el borde del disco galáctico se "arrugaba" en los pliegues de las estrellas, como cartón corrugado.
"Estas estrellas, ubicadas detrás de la estructura en espiral de la Vía Láctea, pueden estar relacionadas", dijo el astrónomo Heidi Newberg, del Instituto Politécnico Rensselaer en Nueva York. Ella y sus colegas sospechan que la galaxia enana pudo haber pasado por el disco de la Vía Láctea, dejando ondas como una piedra arrojada a un estanque.
La evidencia de que el llamado Anillo del Unicornio, ubicado a más de 65,000 años luz del centro de la galaxia, es de hecho parte de la Vía Láctea, fue sorprendido por Newberg, quien formó parte del equipo que descubrió esta formación en 2002.
"La inclusión del Anillo Unicornio en el mapa de la Vía Láctea extiende el rango de la galaxia desde 100,000 años luz a 150,000 años luz", dijo el astrónomo Yang Xu, del Observatorio Astronómico Nacional de China y ex investigador de Rensselaer.
