El pasado de la Vía Láctea está lleno de eventos de fusión y absorción de otras galaxias. Pero ese canibalismo galáctico crea las condiciones para el surgimiento de nuevas estrellas. Uno de estos casos se ha notado recientemente.
Los investigadores creen que hace miles de millones de años, el evento de colisión de la Vía Láctea ocurrió con otra galaxia, que activó el proceso del nacimiento de estrellas. Estas conclusiones se basan en datos del satélite europeo Gaia, que estudia la ubicación y la velocidad de las estrellas en todo el territorio galáctico.
La galaxia Vía Láctea en sus años jóvenes tenía un gran suministro de gas. Sin embargo, al formar estrellas, este suministro se agota, lo que significa que, con el tiempo, el volumen de gas debería disminuir. Si no hay gas, entonces no hay material para crear nuevas estrellas.
Imagen infrarroja de la Vía Láctea, creada por el Telescopio Espacial Spitzer.
El nuevo estudio encontró que en los primeros 4 mil millones de años, la Vía Láctea mostró una clara disminución en el nacimiento estelar. Pero entonces ocurrió un evento que condujo a un nuevo "boom" en la formación de estrellas. Resulta que había una nueva fuente de gas. Lo más lógico es suponer que estamos hablando del proceso de fusión de la Vía Láctea con una galaxia satélite. Sobre todo porque este escenario explica la diferencia en edad, masas y distancias de las estrellas observadas por la misión Gaia.
Esta vista del cielo nocturno se verá en unos pocos miles de millones de años.
Y esto no es sorprendente, porque la Vía Láctea ya ha logrado absorber unas 15 galaxias y ahora está buscando a la galaxia de Andrómeda para fusionarse y crear una galaxia elíptica más grande. Por cierto, esta colisión causará aún más focos de formación de estrellas.
Un análisis caso por caso muestra que una gran cantidad de masa de una galaxia vecina estuvo involucrada en el proceso, y la perturbación en sí (fusión) comenzó hace unos 5 mil millones de años. Las observaciones encajan perfectamente en los modelos espaciales modernos, y la misión de Gaia confirmó una vez más el estado de un extraordinario laboratorio espacial, que permite probar modelos a escala universal.
