La única conclusión que se puede hacer después del vuelo de la estación de la NASA New Horizons (New Horizons) el 14 de julio de 2015, es que no entendemos nada en la evolución de los planetas. Y ahora, después de la publicación de nuevas fotos de Plutón, otro panorama (de hecho, hay varios) desafía toda explicación.
Al estudiar el terminador Plutón (la línea que separa la superficie iluminada y no iluminada de este planeta enano), los investigadores encontraron un paisaje muy extraño con ondulaciones repetitivas que se asemejan a un patrón de piel de serpiente agrandada. Lo más sorprendente es que la mayoría de las fotos de alta resolución muestran un reflejo del Cinturón de Kapeir, y los científicos planetarios no tienen idea de lo que está pasando.
William McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis está impresionado por la singularidad y el misterio del paisaje, que se extiende por cientos de kilómetros. Según él, es más como la corteza de un árbol o las escamas de un reptil que una raza. Tomará algún tiempo entenderlo, quizás este sea el resultado de una combinación de fuerzas tectónicas internas y sublimación de hielo, que se debe a la débil luz solar en Plutón. Si bien esto sigue siendo un misterio.
Pero mientras los científicos lo pensaban, aparecieron imágenes aún más impresionantes, incluidas fotos en color de Plutón en alta resolución. Imágenes particularmente llamativas de un área, que recuerdan la forma de un corazón ubicado en una llanura, llamada informalmente un satélite (Sputnik Planum). Esta área consiste en enormes arroyos de hielo exótico. También alrededor de las células de hielo hay algunos islotes rocosos. Las dunas siguen presentes, o lo que parecen ser dunas. Un análisis más detallado de estas células reveló una superficie helada con una estructura corrugada, otra cosa que solo se puede adivinar. Los científicos sugieren que esta textura puede estar asociada con el proceso de sublimación, cuando el hielo se convierte en gas, creando una delgada atmósfera de Plutón.
La información adicional sobre la distribución de los helados de metano que se ha recibido crea más preguntas que respuestas. Uno de los misterios es por qué el hielo de metano es abundante en la llanura de Sputnik y tan misteriosamente pequeño en otra localidad, informalmente llamada Región de Cthulhu. Además del satélite, el hielo de metano es abundante en áreas bien iluminadas, se acumula en las llanuras y en los bordes de los cráteres. Pero dentro de ellos, no lo es, sin embargo. Según Will Grundy de Lowell Observatory (Flagstaff, Arizona), esto recuerda el clásico problema del pollo y los huevos. Los científicos no saben por qué sucede esto, pero la buena noticia es que la estación "Nuevos Horizontes" tiene la capacidad de trazar un mapa de toda la superficie de Plutón, y esto es crucial para comprender lo que está sucediendo.
Acabamos de comenzar a estudiar Plutón y sus paisajes, a diferencia de la Tierra. Lo más probable es que estas observaciones recientes confirmen que estamos en las décadas de trabajo desde una comprensión completa de las principales fuerzas impulsoras que forman la atmósfera y la superficie del planeta. Estamos solo al principio. “New Horizons” transmitirá datos a la Tierra en 2016, abriendo un pequeño mundo sorprendentemente dinámico en las afueras del Sistema Solar.
