El descubrimiento de extraños cráteres parecidos a halos en Plutón ha generado un nuevo misterio sobre cómo se forman las cicatrices adicionales en el mundo helado.
Los cráteres de halo de Plutón son claramente visibles en la nueva imagen de la nave espacial New Horizons de la NASA, que hizo el primer vuelo alrededor del mundo de un planeta enano en julio de 2015. La imagen en blanco y negro muestra docenas de cráteres anulares (la NASA describe estas formaciones como "rodeadas por un halo") dispersas por el paisaje oscuro de Vega Terra, una región en el hemisferio occidental lejano, fotografiada por los Nuevos Horizontes durante su vuelo. Los cráteres tienen paredes brillantes y flecos que los hacen destacar entre los entornos oscuros.
Si bien los cráteres con halos son emocionantes, la pregunta que realmente desconcierta a los científicos es de qué están hechas estas características.
Los destellos en los cráteres vistos por el Ensamble Espectral de Visualización Lineal de Referencia de Ralph en Nuevos Horizontes mostraron una conexión asombrosa entre las características del halo brillante y la distribución de hielo de metano, explicado por el personal de la NASA en la descripción de la imagen. Este hielo de metano alrededor de los cráteres se muestra en púrpura oscuro en el corte incluido en la nueva imagen. Mientras tanto, la parte inferior del cráter, así como las regiones intermedias, está coloreada de azul para mostrar el hielo de agua. "Por qué el metano brillante se asienta en forma de hielo sigue siendo un misterio; también confunde por qué no ocurre el mismo efecto en todas partes en Plutón", escriben los miembros de la NASA en la descripción de la imagen.
Así que este es otro rompecabezas para que los científicos reflexionen mientras que las imágenes y los datos continúan fluyendo desde Plutón a la Tierra después del sobrevuelo del 14 de julio. Los científicos de la misión dijeron que la carga de los datos de la sonda debería completarse en octubre o en noviembre.
La nave espacial New Horizons de la NASA se lanzó en 2006 y actualmente se dirige al cinturón de Kuiper, un área de cuerpos de hielo más allá de la órbita de Neptuno. La semana pasada, los científicos de la misión presentaron una propuesta para expandir la misión, que, de ser aprobada, propone enviar una sonda para objetar el MU69 2014 en el cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019.
