El equipo de New Horizons encuentra una nube de hielo flotante en Plutón.

El equipo de New Horizons encuentra una nube de hielo flotante en Plutón.

Noticias sobre hielo flotante y una bruma sorprendentemente larga: estos son los últimos descubrimientos proporcionados por la misión New Horizons de la NASA. Ellos argumentan que el lejano Plutón es un increíble país helado.

“Sospechábamos que volar a Plutón nos daría verdaderas sorpresas. Pasaron 10 días después del acercamiento más cercano, y decimos con confianza que la realidad superó todas nuestras expectativas ", dijo el Asistente Administrativo de la NASA, John Gransfeld. "Desde los hielos descubiertos, la exótica superficie química, las cadenas montañosas y la vasta neblina, se puede juzgar la rica geología del planeta, que sin duda es increíble".

Solo siete horas después de la aproximación a la distancia máxima, los New Horizons enviaron su cámara LORRI para su reconocimiento. Lograron vislumbrar la luz que había atravesado la atmósfera y vieron que había un humo a una altitud de 130 kilómetros. Según los investigadores preliminares, quedó claro que hay dos capas diferentes: la primera está ubicada a unos 80 kilómetros y la segunda a una altura de 50 kilómetros.

"Me quedé largo rato con la boca abierta cuando recibí la primera imagen de la atmósfera en el cinturón de Kuiper", dice el investigador principal de la misión New Horizons en el Southwestern Research Institute en Boulder, Colorado, Alan Stern. "Nos recuerda que la inteligencia nos brinda más que simples descubrimientos inesperados; nos brinda una belleza extraordinaria". El estudio de la estructura de la atmósfera da la oportunidad de comprender lo que está sucediendo en el planeta mismo.

"En la bruma que vimos en la imagen, hay puntos importantes para crear compuestos complejos de hidrocarburos, debido a que el planeta enseña un tinte rojo específico", dijo el investigador de la Universidad George Mason en Fajfax, Virginia Michael Summers.

A los expertos se les ocurrieron modelos que muestran cómo crear neblina. El hecho es que la luz solar ultravioleta se divide en partículas de gas y metano. Debido a la descomposición del metano, se acumulan gases de hidrocarburos complejos: etileno y acetileno. También fueron vistos en la atmósfera del planeta. Cuando estos hidrocarburos descienden a las partes más bajas de la atmósfera, se transforman en partículas de hielo y forman turbidez. Gracias a este proceso, se forman tolines, dando un tinte rojo.

Hasta este punto, los científicos han argumentado que la temperatura es demasiado alta para la aparición de neblina a una altura superior a 30 kilómetros.

"Recopilamos la información necesaria para averiguar qué está sucediendo", dijo Summers.

Además, algunas fotos demuestran que hay un poco de hielo exótico en la superficie, que tiende a "moverse". Y el equipo ni siquiera esperaba descubrir que tal actividad estaba ocurriendo recientemente.

Las imágenes revelan detalles fascinantes dentro de Texas Plain, el nombre no oficial del satélite Plains, que se encuentra en el lado oeste en forma de corazón, conocido como Tombo Regio. Allí se puede ver que una capa de hielo flotaba y quizás aún flotaba, recordando el movimiento de los glaciares en la Tierra. "Logramos ver la superficie así como en planetas como la Tierra y Marte", admira John Spencer. "Y no me canso de eso".

Entre otra información, también hay evidencia de que el Satélite Llano es rico en nitrógeno, monóxido de carbono, metano y hielo.

"Dado que la temperatura de Plutón desciende a menos 390 grados Fahrenheit, estos ices pueden fluir fácilmente, recordando el movimiento de nuestros glaciares", dijo Bill McKinnon, jefe adjunto de geología y geofísica de la Universidad de Washington en St. Louis. “En la parte sur de la forma en forma de corazón, ubicada en la región oscura del ecuador, parece que esta área fue el origen de los glaciares”.

La misión de New Horizons continuará transmitiendo los datos almacenados en su registrador de vuelo a la Tierra hasta 2016. Las naves espaciales están ubicadas a 12.2 millones de kilómetros de Plutón, y vuelan más profundamente en el cinturón de Kuiper.

La Universidad Johns Hopkins, que alberga el Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, diseñó y construyó la nave espacial New Horizons y dirige las misiones científicas de la NASA.

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