La radiación UV
de una supernova cercana puede provocar cambios en la vida en la Tierra
Las dos supernovas más cercanas, que explotaron hace aproximadamente 2.5 y 8 millones de años, podrían haber llevado a un dramático agotamiento de la capa de ozono de la Tierra, que causó muchas consecuencias para la vida.
En particular, hace 2.5 millones de años, la Tierra ha cambiado dramáticamente. El Plioceno (época cálida y suave) terminó y comenzó el Pleistoceno (edad de hielo). Las variaciones naturales en la órbita terrestre y las fluctuaciones probablemente explican el cambio climático, pero un evento de supernova podría proporcionar una visión de la diversificación de la vida en esa era.
Se cree que la supernova explotó a una distancia de 163-326 años luz de la Tierra. Para entender la escala, la estrella más cercana, Proxima Centauri, está distante en 4.2 años luz.
Consecuencias para la Tierra
Las supernovas son capaces de esterilizar cualquier objeto poblado cercano ubicado a lo largo del camino de su radiación ionizante dañina. ¿Pueden las supernovas cercanas dañar la biología terrestre? Para entender esto, los científicos de la Universidad de Kansas modelaron los efectos biológicos en la superficie de la tierra, basados en evidencia de supernovas cercanas hace 2500 y 8 millones de años. Al observar los fósiles con una antigüedad de 2.5 millones de años, uno puede notar un cambio dramático, como en la cobertura de la tierra. Esto se ve especialmente claramente en África, donde el bosque ha sido reemplazado por praderas y pastizales. En ese momento, los registros muestran un aumento de la concentración global de hierro 60, un isótopo radiactivo que se forma durante el período de supernova.
Cambio promedio en la densidad del ozono a nivel mundial como una diferencia porcentual de 100, 300 y 1000 años después de una explosión de supernova cercana
El análisis ha demostrado que las explosiones afectan la biología. Por ejemplo, hubo un cambio en el número de especies en el borde de las épocas consideradas. No se registraron grandes extinciones en masa, pero se observaron mayores tasas de extinción en su conjunto.
No es del todo mortal
¿Cómo afecta una supernova a la Tierra? La respuesta está en el ambiente. La capa de ozono salva a toda la biología de la radiación UV dañina y genéticamente cambiante. Al utilizar modelos climáticos globales, análisis recientes de la química atmosférica y la transferencia de radiación han demostrado cómo el flujo de rayos cósmicos de las supernovas cambiará la atmósfera de la Tierra, es decir, la capa de ozono.
Es importante señalar que los rayos cósmicos de las supernovas no demolerán todo a su paso. El medio intergaláctico funciona como un tamiz, lo que ralentiza su progreso durante cientos de miles de años. Las partículas de mayor energía llegarán a nuestra atmósfera y estarán en contacto con la atmósfera. El modelo mostró el agotamiento del ozono en los intervalos de 100, 300 y 1000 años después de que las partículas iniciales penetraran en la capa atmosférica. Curiosamente, el pico de agotamiento (26%) cayó sobre los 300 años de edad.
Una de las últimas supernovas que explotaron en la Vía Láctea. Este es el resto de la supernova Cassiopaea, que explotó hace más de 300 años a una distancia de 11,000 años luz.
Efectos mixtos
Reducir los niveles de ozono puede ser un problema para la vida terrenal. Los científicos han estudiado varios posibles efectos dañinos biológicos (cáncer de piel, cataratas, inhibición de la fotosíntesis, daño a las plantas) en diferentes latitudes debido al aumento de los rayos UV. El análisis mostró mayor daño en todas las direcciones, aumentando con la latitud. Pero los efectos no son igualmente dañinos para todos los organismos. Por ejemplo, los cambios mínimos han tocado el plancton. Los hallazgos también indican un mayor riesgo de quemaduras solares y cáncer de piel entre las personas. Por lo tanto, las supernovas no causan extinciones masivas, sino que actúan en un plano más sutil, activando la cadena de cambios.
