Los científicos descubrieron elementos radiactivos producidos por estrellas relativamente cercanas que explotaron hace varios millones de años, lo que plantea interrogantes sobre los efectos pasados de los rayos cósmicos emitidos por las supernovas en el clima de la Tierra.
La prueba está en muestras que se extrajeron del fondo de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Todas las muestras contienen un isótopo radiactivo de hierro, conocido como hierro-60, que se produce en los núcleos de estrellas grandes y en supernovas, que son estrellas en explosión.
Las partículas fueron transportadas utilizando polvo interestelar en Tierra entre 1, 7 millones y 3, 2 millones de años, según los datos de un artículo publicado en Nature esta semana.
El segundo análisis, también publicado en Nature, rastrea el hierro radiactivo 60 de dos explosiones, el primero ocurrió hace aproximadamente 2, 3 millones de años, y el segundo ocurrió hace aproximadamente 1, 5 millones de años.
Las estrellas en explosión, cuyas masas eran aproximadamente 9, 2 y 8, 8 veces más que la masa del Sol, respectivamente, se encontraban a una distancia de unos 300 años luz de nosotros en un momento que está lo suficientemente cerca como para Las explosiones fueron visibles en la Tierra durante el día. "Hemos demostrado que el hierro-60 debe provenir del espacio exterior, no puede originarse en el sistema solar", escribió Anton Wallner, investigador principal del Departamento de Física Nuclear de la Universidad Nacional de Australia, en su correo electrónico a Discovery News.
Wallner y sus colegas también pudieron descubrir cuándo se precipitó el hierro 60, lo que demuestra que se produjo más de una explosión en la supernova .
"Este no es el único caso en los últimos 10 millones de años, quizás hubo una serie de supernovas", dijo Wallner.
El momento de las explosiones de supernova coincide con el momento en que la Tierra se enfrió, pasando de un período conocido como el Plioceno a un período conocido como el Pleistoceno.
"Ahora tenemos una imagen consistente y coherente de lo que sucedió alrededor del sistema solar en los últimos 20 millones de años, y sabemos lo cerca que estuvieron estas supernovas. Ahora podemos averiguar si hubo algún efecto biológico", escribió el astrónomo Deiter. Breitschwerdt del Instituto de Tecnología de Berlín, en un correo electrónico de descubrimiento. Las explosiones de supernova producirían rayos cósmicos que, aunque es poco probable que sean lo suficientemente poderosos para matar la vida en la Tierra, todavía podrían causar una mayor nubosidad, rayos y otros cambios en el clima de la Tierra.
"No sabemos si existe una conexión entre la actividad de las supernovas y la temperatura más baja en la Tierra en ese momento", un cambio que puede haber sido una de las condiciones que condujeron a la evolución humana, escribió el astrónomo y físico Adrain Melott de la Universidad de Kansas en Artículo en la naturaleza.
"Una nueva investigación revelará (...) una comprensión más profunda de lo que podría haber sucedido en la Tierra en los últimos 10 millones de años como resultado de los fuegos artificiales de las estrellas cercanas", dijo Melott.
