Cuando el cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) se perdió el Planeta Rojo en octubre de 2014, fue una oportunidad sin precedentes para un ejército de robots marcianos para obtener una plataforma para un espectáculo interplanetario. Pero, no importa lo deslumbrante que pueda parecer el espectáculo en este vuelo de demostración, el verdadero drama no fue observado por las cámaras de los orbitadores de Marte y los rovers. Ella fue capaz de detectar utilizando un magnetómetro. Y este magnetómetro, ubicado a 100 millas sobre la superficie de Marte, reveló el caos.
"Comet Siding Spring ha hundido el campo magnético alrededor de Marte en el caos", dijo Jared Esplay del Centro de Vuelo Espacial Goddart de la NASA en Greenbelt, Maryland y miembro del equipo de ciencia atmosférica de Marte de la NASA y la nave espacial Maven en un comunicado de prensa de la NASA. "Creemos que este choque destruyó parte de las capas superiores de la atmósfera de Marte, como si hubiera habido una fuerte tormenta solar".
Aunque el campo magnético de Marte es débil e irregular (a diferencia de la magnetosfera terrestre y global), el magnetómetro sensible de Maven detectó un gran choque en órbita después de que Siding Spring invadiera el campo magnético del planeta. El núcleo del cometa solo puede tener un tercio de milla de ancho, pero la atmósfera que rodea al núcleo (conocida como coma) tenía 600,000 millas de ancho cuando chocó con Marte. (Un coma se forma por calentamiento solar: el hielo contenido en el núcleo del cometa se sublima al espacio, bombeando gas al coma). Como resultado de la interacción con el viento solar, los cometas también crean sus propios campos magnéticos, abriéndose paso a través del coma. Por lo tanto, cuando Siding Spring explotó cerca de Marte, habiendo viajado cerca de 87,000 millas, el magnetismo del cometa golpeó el débil campo magnético de Marte, dejándolo en una inestabilidad violenta durante varias horas.
"La acción principal tuvo lugar durante el acercamiento más cercano del cometa", dijo Esplay, "pero la magnetosfera del planeta comenzó a sentir algunos efectos tan pronto como entró en el límite exterior de la cometa del cometa".
Estas observaciones magnéticas tuvieron mucho éxito, ya que Maven había llegado a la órbita de Marte unas semanas antes de este encuentro cercano. Aunque la mayoría de los instrumentos de la nave espacial estaban apagados en ese momento (para protegerlos de posibles daños causados por el polvo del cometa), el magnetómetro permaneció encendido en ese momento, haciendo observaciones únicas de cómo los dos campos magnéticos se cortan entre sí. "Gracias a Maven, estamos tratando de entender cómo el sol y el viento solar interactúan con Marte", agregó Bruce Jacoski, investigador principal para Maven de la Universidad de Colorado en Boulder. "Al observar cómo interactúan las magnetosferas del cometa y Marte, obtenemos una comprensión más profunda de los procesos detallados que controlan cada uno de los objetos".
Ahora sabemos que la atmósfera de Marte se está filtrando lentamente en el espacio, porque su campo magnético no es lo suficientemente fuerte como para protegerlo completamente de la erosión del viento solar. Y gracias a estas observaciones, Maven formó la imagen de que este truco magnético con "golpear y correr" de Siding Spring condujo al hecho de que una parte de la atmósfera fue arrancada del Planeta Rojo. Esto da la oportunidad de comprender lo que sucede cuando los cometas y los planetas casi chocan.
