El contacto cercano con un cometa sin duda tiene sus ventajas y esta es una de ellas. La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que volaba a una distancia de 16 millas (26 kilómetros) por encima del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, tomó fotos de chorros de vapor que escapaban del cometa.
Durante el paso del sistema solar, la órbita del cometa pasa demasiado cerca del Sol, donde el aumento del calor solar provoca la fusión del hielo atrapado en el cometa, acompañado por la emisión de vapor. En el espacio, el agua congelada y otras sustancias volátiles no pueden convertirse en líquido, por lo que cuando el hielo se calienta, pasa de ser sólido (hielo) a gas, sin pasar por la fase líquida. Este proceso se conoce como sublimación.
Esto es exactamente lo que vio Rosette en una serie de cuatro fotografías tomadas el 26 de septiembre: gracias al calor del sol, el hielo se sublima rápidamente y libera el gas mezclado con el polvo al espacio. Como puede verse en la fotografía, chorros de gas brotan de la superficie de Churyumov-Gerasimenko en la unión de las dos partes del cometa.
La característica más interesante de este comportamiento dinámico es que el vapor que se libera del cometa se ha bloqueado en el estado de congelación en el núcleo del cometa en los albores de nuestro sistema solar. Los cometas, como las cápsulas del tiempo, retienen la composición química durante miles de millones de años.
Rosetta continúa estudiando el cometa, tratando de comprender mejor los orígenes de nuestro sistema solar y ayudándonos a descubrir exactamente dónde se originaron los componentes básicos de la vida. La emoción seguirá creciendo a medida que se acerca el 12 de noviembre, cuando Rosetta libere el vehículo de descenso de Philae para aterrizar en la superficie del cometa y se acerque aún más al cometa.
