Un cometa del tamaño de una pequeña montaña y tan sólido como una pila de piedra, voló más allá de Marte, haciendo que los entusiastas del espacio queden cegados ante un encuentro raro.
El cometa, conocido como Siding Spring, alcanzó su punto más cercano al Planeta Rojo a las 2:27 pm del domingo, volando a una velocidad de aproximadamente 12,600 millas por hora.
En su punto más cercano, Siding Spring se ubicó a una distancia de 140,000 km (86,992 millas) de Marte, que está muy cerca de los estándares astronómicos.
Los científicos han informado que el paso de un cometa, también conocido como C / 2013 A1 y de aproximadamente una milla de ancho, representa una oportunidad única para estudiar su efecto en la atmósfera de Marte.
"¿Qué podría ser más emocionante que el paso de un cuerpo enorme, como un cometa, con el cual podemos observar cómo reaccionará la atmósfera?", Dice Nick Schneider, la misión Maven de la NASA lleva a Marte.
"Esta es una gran oportunidad para aprender", agregó.
Toda una flota de satélites en órbita y robots en la superficie de Marte se dirigieron al paso de un cometa, con la esperanza de capturar un evento raro y recopilar datos tan valiosos.
MAVEN, uno de los orbitadores más recientes de la NASA, envió una señal a la Tierra de que no tenía daños y estaba funcionando normalmente. Recuerde que MAVEN maniobró durante tres horas, evitando colisiones con partículas de polvo de alta velocidad que emanan de la nube detrás del cometa. "Nos complace que la nave espacial haya pasado por esto y esperamos los primeros resultados de nuestras observaciones", dijo Bruce Djakovski, el principal investigador de la misión MAVEN.
El cometa, una bola de hielo, polvo y piedras, se cree que se originó hace miles de millones de años en la Nube de Oort, una región distante del espacio en el borde del sistema solar.
A medida que el cometa aceleraba en el espacio, creaba una lluvia de meteoritos a partir de escombros que, según temían los científicos, podrían dañar el revestimiento de una valiosa nave espacial.
"A pesar del hecho de que la basura es solo partículas de polvo, al viajar a esa velocidad, puede dañar los paneles solares o las líneas eléctricas", dijo Schneider.
Antes de que el cometa entrara en órbita alrededor del Planeta Rojo, la NASA corrigió el Orbitador de Reconocimiento de Marte, las órbitas de la Odisea de Marte y la de Maven para evitar daños causados por los escombros de alta velocidad del cometa.
Más tarde, los tres orbitadores enviaron una señal a la Tierra, que continúa funcionando normalmente.
El cometa voló por más de un millón de años, por primera vez para pasar junto a Marte. Tomará otro millón de años completar el siguiente ciclo alrededor del sol.
El cometa fue descubierto por Robert McNaught en Siding Spring Observatory en Australia en enero de 2013.
