En octubre del año pasado, una lluvia de polvo de estrellas metálicas iluminó el cielo de Marte como resultado del cometa Siding Spring procedente del Planeta Rojo.
De acuerdo con los instrumentos a bordo de la nave espacial NASA-MAVEN, la presencia de sodio, magnesio, aluminio, cromo, níquel, cobre, zinc, hierro y otros metales se encontró en las altas capas de la atmósfera de Marte. Esto solo puede estar directamente relacionado con la destrucción del cometa.
Nick Schneider, del Laboratorio de Física Atmosférica y Cósmica de la Universidad de Colorado, dijo: "Debe haber sido una lluvia de meteoros impresionante".
Para medir el impacto de un cometa en la atmósfera marciana, los instrumentos de la nave espacial MAVEN se encargaron incluso antes de su llegada.
Al referirse al alto contenido de magnesio y hierro mostrado por MAVEN a través de una imagen de un espectrógrafo ultravioleta, Nick Schneider notó que decenas de miles de "estrellas fugaces" eran visibles cada hora sobre la superficie de Marte, que duró varias horas.
"No estoy seguro de que alguien haya visto algo vivo, lo más cercano en la historia de la humanidad puede ser la lluvia de Leónidas de 1833", dijo Schneider.
Los iones metálicos, los restos de guijarros y otras partículas de un cometa en llamas, se dividieron en átomos cuando entraron en la atmósfera marciana a una velocidad de 56 km por segundo (125 mil millas por hora). Lo mismo sucede en la Tierra. Aunque no nos pasó a nosotros, la nave espacial llegó al lugar correcto en el momento adecuado para descubrir muchos iones de un nuevo cometa. "Esta es la primera vez que descubrimos un grupo completo de iones metálicos de sodio y zinc", dijo Meghdi Benn, investigadora de la Universidad de Maryland y del Centro de Vuelo Espacial Goddard en la NASA, cuyo equipo trabaja con espectrómetro de masas de iones neutros. “Este dispositivo captura, detecta y cuenta partículas cargadas de átomos metálicos en la atmósfera superior de Marte. "Las primeras mediciones con el equipo se llevaron a cabo en condiciones sin precedentes e impredecibles", dijo.
“Conocemos toda la información sobre el cometa Siding Spring debido a que es la fuente de partículas de polvo. Sabemos su velocidad y origen ”, dijo Meggie Benna. Los datos obtenidos de la composición del cometa pueden usarse para explicar los detalles de lo que está sucediendo en el trabajo de la ionosfera de Marte y la Tierra a medida que se acercan a los cometas y asteroides. “Aquí realmente tenemos un experimento controlado. Inmediatamente medimos los iones, poco después de su captura. Si tuviéramos que esperar una semana o unos días, no podríamos tener un descubrimiento claro ".
Meghdi Benna y Nick Schneider son los principales autores de varios artículos. Los datos relevantes sobre sus actividades publicados en el sitio web de la revista Geophysical Research Letters.
Sin embargo, una de las cosas que no se pueden mostrar en los documentos es la intuición en el trabajo. La nave espacial MAVEN no fue lanzada intencionalmente para estudiar el cometa Siding Spring. Fue una suerte que el barco llegara en ese momento con el equipo de investigación necesario. Nick Schneider, procedente del trabajo, y Megdi Benn dijeron: "Si alguien dijera que era necesario determinar la composición elemental e isotópica del polvo de un cometa de la Nube de Oort, cualquier persona sensata diría que esto es imposible". Sin embargo, esto es lo que se ha hecho, y los químicos tienen que hacerlo por un tiempo ".
“Lo gracioso es que, de hecho, no planeamos obtener estos datos a través del hardware de la nave espacial. Unos meses antes de que habláramos de Siding Spring, descubrimos si era posible tomar medidas ”, dijo Meghdi Benna. Al final resultó que, el espectrómetro de masas de iones y neutros es un análogo de los equipos de la nave CONTOUR, que se lanzó en 2002 para estudiar cometas. Pero este dispositivo no ha cumplido su cometido. “Así, instrumentos similares, al final, llevaron a cabo el estudio del cometa MAVEN. Esta es una gran lección, nunca pierdas la esperanza ", dijo Meghdi Benna.
