El Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE), montado a bordo de la nave espacial de reconocimiento de la NASA (MRO), fue el primer dispositivo en la órbita de Marte en recibir imágenes del núcleo y del cometa Somet-Spring. Además, se convirtió en la primera misión en la historia que logró fotografiar el núcleo primitivo de un cometa de largo período durante su primera órbita alrededor del Sol.
Curiosamente, como resultado del análisis de estas primeras observaciones realizadas (HiRISE), los astrónomos determinaron que el núcleo de hielo del cometa es mucho más pequeño de lo que se pensaba originalmente.
"Los astrónomos que observaron un cometa desde un telescopio modelaron el tamaño del núcleo de un cometa de aproximadamente media milla o un kilómetro de diámetro", según un comunicado de prensa del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Sin embargo, la mejor imagen de HiRISE muestra una característica brillante de dos a tres píxeles, lo que significa que el núcleo es solo la mitad del tamaño deseado".
Las dos diapositivas presentadas en la imagen muestran las dos mejores imágenes creadas por HiRISE. Las miniaturas principales son imágenes con un rango dinámico completo, que incluyen el núcleo y el com. El cometa consiste en un bloque de hielo central: el núcleo, y cuando el cometa comienza a calentarse debido a la energía solar, el hielo comienza a evaporarse, lanzando vapor y polvo al espacio y creando la cola del cometa. Las imágenes inferiores más grandes muestran la escala del coma cometario. El núcleo en estas imágenes no es visible. La diferencia de tiempo entre las imágenes de la derecha y la izquierda es de aproximadamente 9 minutos.
Tres días antes de la aproximación más cercana, el MRO comenzó a rastrear la ubicación del cometa. Sin embargo, su posición prevista era un poco inexacta, después de lo cual los científicos de la misión realizaron un ajuste apropiado para que el Comet Siding Spring entrase en la vista de la cámara HiRISE.
Esta es la primera vez en la historia en que un cometa intacto de la Nube de Oort voló hacia nosotros, una región hipotética que rodea al Sol a una distancia de un año luz y que contiene innumerables cuerpos de hielo que podrían convertirse en cometas si se acercaran más al Sol. Los cometas que observamos hasta este momento eran cometas de periodo corto (por ejemplo, el famoso cometa Halley). Esta es una verdadera suerte que Comet Siding Spring, que se descubrió solo en enero de 2013, tan amablemente voló tan cerca del planeta en el que tenemos toda una armada de naves espaciales.
Estas observaciones nos ayudarán a comprender mejor la naturaleza de estos cuerpos de hielo misteriosos, que se formaron en los albores del origen del sistema solar hace más de 5 mil millones de años.
