Vista del cometa 67P desde la nave espacial Rosette
Los científicos han descubierto que el oxígeno molecular alrededor del cometa 67P no se forma en su superficie, pero puede ser producido por el cuerpo. La nave espacial Rosette de la ESA acompañó al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko durante su viaje al Sol desde agosto de 2014 hasta septiembre de 2016. Como resultado, logró poner en la superficie de la sonda.
Cuando el cometa se acerca al Sol, entonces el hielo en la superficie se "sublima": pasa de un estado sólido a una atmósfera de gas (coma). Un análisis del coma con instrumentos Rosetta mostró la presencia no solo de agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono, sino también de oxígeno molecular.
El oxígeno molecular consiste en dos átomos de oxígeno unidos. En la Tierra, es necesario para la formación de la vida y se forma durante la fotosíntesis. Anteriormente, podía reparar algunas de las lunas heladas de Júpiter, pero no se esperaba que se encontrara alrededor de un cometa. El equipo de investigación de Rosetta informó inicialmente que el oxígeno proviene del cuerpo principal. Esto indicaría que el mismo cometa apareció hace 4.6 mil millones de años. Pero otros investigadores han sugerido que puede haber otra fuente. Lograron traer una nueva forma de obtener oxígeno molecular en el espacio, causado por iones energéticos: moléculas cargadas eléctricamente. Surgió la idea de que las reacciones con iones de energía en la superficie del cometa 67P podrían convertirse en una fuente.
Vista de la forma del cometa desde Rosette
El equipo de Rosetta analizó recientemente los datos de oxígeno del 67P a la luz de la aparición de una nueva teoría. Creen que el mecanismo propuesto para la producción de oxígeno en la superficie del cometa es insuficiente para explicar los niveles observados en coma.
La teoría fue probada observando iones energéticos. La cantidad simplemente no es suficiente para formar la cantidad observada de oxígeno molecular en un coma. No niegan que la generación de superficie pueda ocurrir, pero no juega un papel importante. Lo más probable es que el oxígeno molecular se ubicara originalmente en un cometa.
