Aunque los científicos han considerado durante mucho tiempo que el oxígeno es un signo de la existencia de vida en otros planetas, una nueva investigación sugiere que los elementos pueden formarse sin este.
¿Qué se necesita para encontrar un planeta a 63 años luz de la Tierra? Devin Powell recibió respuestas de los astrónomos que hicieron precisamente eso.
El oxígeno puede ser un signo de vida en la Tierra, sin embargo, este no es necesariamente el caso de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Las últimas investigaciones demuestran de manera convincente que la interacción del óxido de titanio con el agua líquida puede provocar la aparición de oxígeno en el exoplaneta sin la participación de organismos vivos.
"Aunque el oxígeno sigue siendo uno de los biomarcadores posibles, estamos empezando a buscar nuevos biomarcadores", dice Norio Narita, del Instituto Nacional de Ciencias Naturales de Japón. Narita estudió el papel del titanio o del dióxido de titanio en la formación del oxígeno atmosférico de los planetas.
El oxígeno no es igual a la vida
En los últimos años, los científicos han comenzado a utilizar el Telescopio Espacial Hubble, propiedad de la NASA, para explorar la atmósfera de los planetas más allá de nuestro sistema. El próximo lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb le permitirá explorar el Universo aún más. Además de describir la atmósfera de estos mundos, los científicos esperan descubrir evidencia de la vida. En la Tierra, las plantas liberan oxígeno a la atmósfera a través de la fotosíntesis. Si los planetas fuera de nuestro Sistema Solar contienen oxígeno, los últimos podrán formarse como un subproducto de la actividad vital, creen los científicos.
Narita y su equipo comenzaron a explorar el papel de la radiación estelar alrededor de estrellas como nuestro Sol. Revelaron el hecho de que si hay suficiente dióxido de titanio en la superficie del planeta, será capaz de disolverse en agua líquida, produciendo oxígeno en la atmósfera circundante.
El dióxido de titanio se encuentra naturalmente en los meteoritos y en el compuesto de la luna. Se forma en la nube de polvo alrededor de las pequeñas y medianas estrellas emergentes, así como a partir de explosiones de supernovas, que es común en los sistemas exoplanetarios. La cantidad de dióxido de titanio en la superficie de los planetas y Luna depende del número de colisiones en las que participó cada cuerpo celeste.
Según estudios, planetas como la Tierra, que orbitan alrededor de estrellas como el Sol, necesitan solo alrededor del 0,55% de dióxido de titanio en las rocas de la superficie del planeta para producir tanto oxígeno como el que hay en la Tierra. Los planetas que tienen océanos y giran alrededor de estrellas tenues necesitan un tres por ciento de dióxido de titanio en la superficie. Para comparación, los investigadores calcularon que el área con dióxido de titanio activo en la Tierra debería ser menor a 97 millas cuadradas (250 kilómetros cuadrados) o aproximadamente 0.0000005% de la superficie.
Leyenda para la foto: En la imagen artística del planeta HAT-P-11b, el tamaño de Neptuno se ve cuando pasa por delante de su estrella. Los astrónomos han encontrado agua en la atmósfera de este exoplaneta. Estudios similares pueden detectar oxígeno en las atmósferas de otros planetas.
