Los ingenieros químicos de Caltech han descubierto por qué se libera oxígeno de los cometas. También se le llama O2 u oxígeno molecular. Este proceso fue descubierto en 2015 en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Resultó que los niveles de oxígeno molecular estaban presentes en su atmósfera.
Este gas es bastante inestable en el espacio porque se combina con hidrógeno para convertirse en agua, o con carbono y forma dióxido de carbono. El O2 se encontró solo en áreas de niebla con formación estelar. Los investigadores creían que el oxígeno molecular en un cometa podía congelarse hace otros 4.600 millones de años y se liberó cuando el hielo comenzó a derretirse. Pero la pregunta aún no se ha eliminado, ya que se cree que el oxígeno debe reaccionar con otros productos químicos.
Los experimentos de laboratorio mostraron cómo obtener oxígeno molecular en la superficie de los cometas.
Los científicos de la universidad comenzaron a investigar con datos de Rosetta, porque las reacciones químicas en la superficie del cometa fueron similares a las que se llevaron a cabo en condiciones de laboratorio. Konstantinos P. Giapis estaba buscando un lugar en el espacio donde los iones se aceleraran desde la superficie. Y los encontró en el cometa de Rosetta. En un nuevo estudio con Yunhi Yao, demostraron que el cometa podría producir oxígeno. Las moléculas de vapor de agua salieron del cuerpo a medida que se acercaba al Sol y se calentaban. Las moléculas de agua se ionizan y el viento solar las envía de regreso al cometa. Al caer sobre una superficie que contiene oxígeno, las moléculas "recogen" otro átomo de oxígeno y forman O2.
Es decir, el oxígeno molecular en Rosetta puede no tener una conexión con lo primitivo, pero puede formarse en tiempo real en el propio cometa. Un esquema similar puede funcionar en exoplanetas, en los que no hay vida. Esto influye significativamente en cómo, en el futuro, los investigadores buscarán objetos adecuados para el estudio (búsqueda de vida extraterrestre).
