La búsqueda de vida extraterrestre se centra en exoplanetas, como Kepler-186f, que orbitan la estrella de clase M en la zona habitable. Sin embargo, no todas estas "zonas" se forman iguales. Algunos planetas están demasiado cerca de las estrellas y reciben una porción peligrosa de radiación.
El 9 de enero de 1992, los científicos informaron un importante descubrimiento. A una distancia de 2,300 años luz del Sol, dos planetas giran, llamados Poltergeist y Draugr. Se convirtieron en los primeros exoplanetas confirmados: mundos fuera de nuestro sistema. Ahora en la lista de mundos extranjeros hay 3,728 planetas en 2795 sistemas. Y para cada uno de nosotros está lista la pregunta: "¿Hay alguien vivo?".
Durante décadas, los astrónomos han estado tratando de encontrar signos de vida en exoplanetas. En primer lugar, estaban interesados en la presencia de agua. Sin embargo, Michael Mendillo de la Universidad de Boston está considerando otra idea. En un artículo reciente, sugirió estudiar más de cerca la ionosfera de un mundo extranjero. Solo necesitas encontrarlos en la Tierra, es decir, llenos de iones de oxígeno individuales.
El trabajo del científico comenzó después de recibir una beca de la National Science Foundation, que permite comparar todas las ionosferas planetarias en el sistema solar. El equipo también colaboró con la misión MAVEN de la NASA, tratando de comprender cómo las moléculas en la ionosfera marciana lograron escapar del planeta. Desde hace tiempo se sabe que las ionosferas planetarias son diferentes, por lo que los investigadores decidieron entender por qué la Tierra tuvo tanta suerte. Mientras que las ionosferas de los mundos extraños están llenas de complejas moléculas cargadas creadas a partir de dióxido de carbono e hidrógeno, la Tierra llena todo con oxígeno. Y este es un tipo especial de átomos individuales con una carga positiva.
El equipo tuvo que tachar varias opciones hasta que aparecieron los principales sospechosos: plantas verdes y algas. Se trata de oxígeno atómico, cuyo origen se remonta a la fotosíntesis. Ahora necesitas encontrar un criterio por el cual la ionosfera pueda convertirse en un biomarcador que apunte a la vida real.
Representación infrarroja de 10 minutos de la Tierra, obtenida por la misión Apollo 16. Color amarillo brillante - "día" de oxígeno atómico (O). En el lado oscuro cerca del ecuador, se ven bandas del "cielo nocturno", que aparecen desde los iones de oxígeno atómico (O +) en la ionosfera.
La mayoría de los planetas solares tienen algo de oxígeno en las capas atmosféricas más bajas. Pero a nivel de la tierra alcanza el 21%. La razón es que una gran cantidad de organismos participan en la transformación de la luz, el agua y el dióxido de carbono en azúcar y oxígeno. Esta es la fotosíntesis, que dura 3.800 millones de años.
Si destruyes todas las plantas, el oxígeno desaparecerá de la atmósfera terrestre después de miles de años. El exceso de moléculas de oxígeno en forma de O 2 se eleva. A una altura de 150 km, la luz UV la divide en dos partes. Los átomos individuales suben a la ionosfera, donde incluso más luz UV y rayos X separan los electrones de las capas externas, dejando oxígeno cargado. La abundancia de O 2 cerca de la superficie de la tierra crea una abundancia de O + en altura. Mendillo cree que esta idea reducirá significativamente la búsqueda. Sí, sabemos que se necesita agua, pero nadie sabe realmente cuánto debería ser. ¿Tendríamos lo justo del Mediterráneo? ¿O lo suficiente del Pacífico? Sin embargo, la ionosfera proporciona respuestas más específicas. Solo hay que entender: la densidad electrónica máxima asociada con los iones de oxígeno, que permite el acceso a la fotosíntesis y la vida.
Por supuesto, los científicos no se olvidan de otros componentes, como la temperatura adecuada, la presencia de un campo magnético, etc. Pero Mendillo cree que la ionosfera será un excelente punto de partida. También dice que en 10 años podremos tener la tecnología de búsqueda necesaria.
