Por primera vez, los ingenieros químicos examinaron de manera diferente una pregunta que preocupa a los astrónomos y biólogos durante décadas: ¿hay vida en el satélite de Saturno Titán?
Por supuesto, Titán es un mundo demasiado hostil para la existencia de la vida en la forma en que lo representamos. Este mundo frío está lleno de metano, etano y otras sustancias dañinas en la atmósfera. ¿Pero qué pasa si hay otro tipo de biología que no conocemos?
Como norma, los astrobiólogos usan el conocimiento de la biosfera de la Tierra y los interpretan a otras estrellas con exoplanetas, con la esperanza de que algunas de ellas tengan similitudes con la Tierra. Al observar un pequeño exoplaneta rocoso que gira dentro de la zona residencial de la estrella madre, estamos buscando una "segunda Tierra" donde, al menos, pueda haber agua líquida. Donde hay agua líquida en la Tierra, la vida también existe inevitablemente, así que los científicos que buscan vida extraterrestre están tratando de encontrar agua primero.
Sin embargo, Titán no entra en esta categoría. Por lo tanto, el experto en dinámica molecular química Paulett Clancy y el estudiante graduado en ingeniería química James Stevenson de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, observaron a Titán bajo una luz diferente y crearon un modelo teórico de vida libre de oxígeno basada en metano que puede florecer en este entorno. No estamos al tanto de los prototipos de tal vida en la Tierra, pero los investigadores han estudiado qué sustancias químicas abundan en Titán y han desarrollado un tipo de vida completamente diferente que podría haberse originado allí.
En un estudio del 27 de febrero en Science Advances, Clancy y Stephenson se centraron en una membrana celular de construcción que consiste en un pequeño compuesto orgánico de nitrógeno que puede funcionar en metano líquido a una temperatura de 292 grados bajo cero (Fahrenheit, o 94 Kelvin). En la Tierra, las moléculas que contienen agua forman una membrana de bicapa de fosfolípidos, que forma una "capa protectora" alrededor de las células, dentro de la cual la célula permanece segura.
Los investigadores pudieron modelar una célula ideal que puede hacer todo lo que una célula viva puede hacer (es decir, el metabolismo y la reproducción), pero se construyó a partir de nitrógeno, carbono e hidrógeno: moléculas que se sabe que existen en los mares de metano líquido en Titán .
Por lo tanto, la próxima misión debe estar dirigida al estudio de los mares de Titán, para el muestreo de compuestos químicos.
