Cráteres kársticos encontrados en la superficie de Titán

Cráteres kársticos encontrados en la superficie de Titán

Un primer plano de la superficie de Titán, en el que se ven depresiones vacías y llenas de líquido (pintadas de azul). La imagen del radar se obtuvo utilizando la nave espacial automática Cassini-Huygens.

El satélite Titán de Saturno es muy diferente de nuestro planeta. Su superficie está cubierta de compuestos de hidrocarburos, y hay lluvias de metano. Sin embargo, los astrónomos están observando más de cerca este pequeño mundo borroso para encontrar pistas sobre la formación de nuestro planeta. Y, al parecer, cuanto más estudiamos la superficie de Titán, más características y procesos encontramos similares en la geología terrestre y los fenómenos atmosféricos.

Tan pronto como las misiones Cassini-Huygens de la NASA / ESA (Cassini-Huygens) pudieron atravesar la espesa y brumosa atmósfera del satélite de Saturno, los científicos se sorprendieron por los enormes reservorios en la superficie de Titán. La atmósfera de Titán es demasiado fría para contener agua en estado líquido, pero hay formas líquidas de metano y etano presentes en el planeta. En la atmósfera de Titán hay incluso un ciclo de metano, similar al ciclo terrestre del agua. En él, las lluvias de metano líquido, y no el agua en forma líquida, caen a la superficie, formando ríos y cuerpos de agua similares a los lagos e incluso a grandes "mares".

Sin embargo, algunas de estas características atmosféricas no dieron una explicación larga. Por ejemplo, lagos de metano líquido y etano, que no son alimentados por ríos o arroyos. Estos son pequeños lagos con bordes redondeados y bancos escarpados, de los cuales hay muchos en la superficie plana del planeta. Algunos de estos lagos están llenos de líquido, otros están vacíos. En un estudio reciente publicado en el Journal of Geophysical Research, los científicos examinaron estos lagos y descubrieron que se forman como formas de alivio del karst terrenal. En otras palabras, estos lagos en Titán son cráteres kársticos.

En la Tierra, los cráteres kársticos se forman cuando las rocas solubles, como la cal o el yeso, son erosionadas por la lluvia y el agua subterránea que se filtra a través de la roca. Con el tiempo, se forman vacíos subterráneos de karst, que conducen a la falla de la superficie, formando un embudo de karst. A menudo, tales embudos se llenan de agua, formando un lago.

Dado que hace mucho frío en Titán, y las estaciones allí duran mucho más tiempo, la formación de tales cráteres toma mucho más tiempo. Sin embargo, los nuevos modelos científicos muestran que esto es exactamente lo que está sucediendo en el satélite.

"Comparamos la tasa de erosión de sustancias orgánicas en los hidrocarburos líquidos de Titán con la tasa de erosión de los minerales carbonato y evaporita en el agua en la Tierra", dice Thomas Cornet, de la Agencia Espacial Europea, quien encabeza esta investigación.

“Encontramos que el proceso de disolución en Titán es 30 veces más largo debido a la mayor duración del año y porque llueve en Titán solo en el período de verano. Sin embargo, estamos convencidos de que la erosión es el elemento principal que forma el paisaje de Titán y puede ser la causa de la formación de lagos ". Esto significa que puede tomar hasta 50 millones de años para formar una depresión de 100 metros en las latitudes subpolares lluviosas de Titán, según una investigación realizada por un grupo de científicos de Cornet. Es curioso que en otras latitudes más bajas, donde las lluvias ocurren con menos frecuencia, este proceso puede llevar hasta 375 millones de años. Por lo tanto, más cerca del ecuador en Titán, prácticamente no hay lagos.

"Comparando las características de las superficies de Titán y la Tierra, y aplicando algunos cálculos simples, encontramos procesos similares de formación de paisajes que pueden ocurrir en condiciones climáticas y modos químicos muy diferentes", dijo Nicholas Altobelli, científico del proyecto Cassini-Huygens de la ESA. "Este es un gran proyecto de investigación que compara nuestro planeta y el mundo en desarrollo dinámico en el sistema solar, a más de mil millones de kilómetros de distancia".

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