Imagina un experimento científico que se basa en datos obtenidos de otro mundo y que se toman como muestra antes de tu nacimiento. Esto es lo que encontró el astrochemista Jamie Elsayla del Centro de Vuelo Espacial Goddard, la NASA, que estudió los componentes básicos de la vida, llamados aminoácidos, que se recolectan de la superficie lunar. Fueron recogidos de las rocas durante las expediciones de Apolo en los años sesenta y setenta.
El equipo de Elsaila encontró que los aminoácidos que se encuentran en la superficie realmente llegaron allí debido a la contaminación de la Tierra.
"Este hallazgo nos dice más sobre la vitalidad de los compuestos orgánicos en la Luna que sobre los aminoácidos en general", agregó en un correo electrónico. "Esperamos que nuestros resultados puedan ayudar a estudiar los efectos de la radiación y la intemperie del ambiente en la luna sobre moléculas orgánicas".
Pero antes de llegar a una conclusión similar, el equipo de Elsayla consideró todas las opciones:
Teoría 1: Viento solar
El viento solar es una corriente constante de partículas que irradian del sol y que fluyen a través de todo el sistema solar. Los científicos creen que con el tiempo, este proceso puede irrigar elementos como el hidrógeno, el carbono y el nitrógeno en la luna. Si se combinan en una forma específica, como el cianuro de hidrógeno (una combinación de los tres elementos), se puede considerar como un precursor de un aminoácido. "Pero los investigadores refutan esta teoría. La proporción de dos tipos o isótopos de carbono: el carbono 13 y el carbono 12 en el viento solar es diferente de los aminoácidos que se encuentran en la superficie lunar. Además, esperamos encontrar una mayor concentración de aminoácidos en el suelo lunar, que está más influenciado. Viento solar, pero no vemos esto ", agregó.
Teoría 2: Módulo lunar
Todos los rovers lunares descienden a la superficie lunar gracias al avión llamado "Módulo Lunar". Tiene un motor orientado hacia abajo, que se duerme en la superficie lunar con escapes durante el aterrizaje y el despegue. Los gases de escape contienen una pequeña cantidad de moléculas volátiles, como el cianuro de hidrógeno.
Esto parece ser una explicación plausible para la presencia de aminoácidos en la superficie, hasta que se tomaron muestras de dos lugares diferentes: uno se tomó cerca del módulo lunar y el segundo a 4 millas (6, 5 km) de él. Resultó que el número de aminoácidos en dos muestras diferentes es el mismo.
"Si los escapes del módulo lunar serían una fuente de aminoácidos, esperaríamos ver su mayor concentración cerca del módulo lunar, pero esto no sucedió", dijo Elsayla.
Teoría 3: Meteoritos
Cuando las piedras cósmicas caen a la superficie, dejan un rastro detrás de ellas: un cráter. En la Tierra, la mayoría de los cráteres se borran con el tiempo. En la luna, sin embargo, uno puede ver evidencia de miles de cráteres incluso con un pequeño telescopio. Los muy grandes tienen docenas de millas de diámetro. Hay algunos tipos de meteoritos, como las condritas carbonosas, que contienen aminoácidos. Y resulta que cuando los investigadores observaron sus muestras, encontraron diferentes tipos de aminoácidos. Sin embargo, como se vio, su concentración es tan pequeña que no pueden ser una fuente de aminoácidos en la superficie de la Luna.
Teoría 4: contaminación de la Tierra
Esta es la fuente más probable. En la Tierra, solo hay 20 aminoácidos que están vinculados a la vida. Las partes restantes son formaciones de reacciones químicas abióticas. Además, la mayoría de los aminoácidos tienen dos formas que son imágenes especulares entre sí. Los aminoácidos lunares corresponden a la vida terrestre, tanto en tipo como en forma.
Los investigadores también midieron la relación isotópica para los tres aminoácidos y encontraron otra coincidencia para compuestos similares en la Tierra. "Todo esto demuestra que la contaminación terrestre se ha convertido en la fuente de estos compuestos en la Tierra", dijo Elsaila.
Reduciendo la contaminación para futuras misiones
"No quiero criticar a quienes trabajaron en la misión Apollo. Este trabajo muestra lo difícil que es eliminar la contaminación por completo, y nos hace considerar cuidadosamente este tema al planear futuras misiones".
