El brillo de los océanos de otros planetas ayudará a detectar mundos habitados

El brillo de los océanos de otros planetas ayudará a detectar mundos habitados

El brillo de los océanos de los exoplanetas, que puede verse a gran distancia, según los astrónomos, puede ser un signo de su habitabilidad.

Si miras a Tierra, orbitando alrededor del Sol, desde una gran distancia, como Luna, pasa por fases. Los océanos del planeta reflejan una gran cantidad de luz, especialmente cuando está en el primer y último trimestre. Los investigadores creen que esto también puede ser aplicable a los exoplanetas.

"Parece que aumentar la intensidad del brillo en el primer y último trimestre puede ser un signo casi incondicional de que hay un océano en el planeta", dijo Tyler Robinson, del Centro de Investigación Ames en la NASA en Moffett Field, California, hablando en junio. Conferencia de astrobiología en chicago.

Aunque la Tierra está rodeada por muchos satélites, no brindan la oportunidad de ver el planeta por completo. Por lo tanto, muchos científicos que estudian exoplanetas tienen que recurrir a un modelo para entender cómo puede verse la Tierra si lo miras desde un planeta alienígena distante. Sin embargo, tales modelos pueden ser muy ásperos y necesitan ser probados.

Los científicos han intentado varias veces resolver este problema. Por ejemplo, en 1993, Carl Sagan y otros investigadores utilizaron observaciones realizadas durante un vuelo de demostración en 1990 de la nave espacial Galileo, creada por la NASA para estudiar Júpiter, en un intento por encontrar signos de vida en nuestro planeta. En 2009, la nave espacial de observación y sondeo del cráter lunar (LCROSS) observó a la Tierra en varias fases, incluso cuando estaba casi completa en el primer y último trimestres, para calibrar sus instrumentos. Robinson y sus colegas analizaron estos datos y descubrieron cómo se ve la Tierra en diferentes espectros, en el rango de luz del infrarrojo al ultravioleta, en diferentes fases. Su estudio fue publicado en 2014 en la revista Astrophysical Journal.

"LCROSS observó a la Tierra para calibrar, y estas mediciones han beneficiado a la ciencia", dijo Robinson.

Los resultados mostraron que, aunque el área más pequeña de la superficie de la Tierra es visible en el primer y último trimestre, el brillo del planeta aumenta debido al reflejo de la luz de sus océanos. Según Robinson, en el espectro de la luz visible, el brillo del planeta ha aumentado hasta en un 40 por ciento; en la luz del infrarrojo cercano, la tierra brillaba casi un 80 por ciento más brillante.

Robinson también fue coautor de varios artículos científicos que analizaron observaciones similares, aunque menos detalladas, de la Tierra usando Deep Impact, la sonda espacial de la NASA, que en 2005 y 2010 realizó estudios casi similares de dos cometas diferentes.

Las observaciones de LCROSS, las primeras observaciones de alta resolución de la Tierra en sus primeros y últimos trimestres, confirman las suposiciones basadas en modelos existentes, dijo Robinson. Sin embargo, advirtió que los resultados similares obtenidos de las observaciones de exoplanetas no pueden ser signos incondicionales de la presencia del océano, ya que las nubes y el hielo también pueden afectar el brillo del planeta. Otros estudios sobre las nubes de exoplanetas atmosféricos dirán más sobre su posible habitabilidad.

Sin embargo, si se demuestra que el reflejo vívido de exoplanetas es causado por su océano, será un descubrimiento sorprendente, dijo Robinson.

"Llegamos a la conclusión de que el descubrimiento de tal signo sería un evento significativo, y sin duda demostraremos que se justificaron observaciones posteriores más cuidadosas del planeta", escribieron él y sus colegas en su artículo de 2014 sobre los resultados de las observaciones obtenidas con LCROSS.

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