Los científicos descubrieron un ciclo sorprendentemente regular de formación y agotamiento del hielo en la superficie de un cometa. El patrón está asociado con el juego de la sombra y la luz solar en la órbita de un cuerpo celeste.
Aterrizar en un cometa es en sí mismo increíblemente fresco, y la misión de la nave espacial Rosetta, que logró atracar con una roca voladora, es alucinante. Durante la observación se explican diversos fenómenos físicos, en particular, relacionados con la fuerza de atracción.
Las mediciones realizadas por la Agencia Espacial Europea en la sonda Rosette en órbita cometa 67P / Churyumov - Gerasimenko muestran que el hielo se forma cuando cierta parte del cometa está en la sombra. Cuando esta zona está iluminada por la luz solar, el hielo se sublima, es decir, entra en estado gaseoso.
"Observamos este ciclo durante varias revoluciones del cometa ... Nos sorprendió la clara definición de la aparición y desaparición del hielo en la temperatura y la iluminación", escribió la investigadora planetaria Maria Cristina De Sanctis del Instituto de Astrofísica del Espacio de Roma. planetología.
El descubrimiento ayuda a comprender por qué la superficie del cometa puede estar relativamente libre de hielo, como se observa en el 67P y otros cometas, aunque la degeneración del agua es inherente a estos cuerpos celestes. El ciclo de condensación y sublimación explica cómo el hielo se mueve desde las profundidades del cometa hasta su superficie. "Este ciclo del agua es obviamente un proceso importante en la evolución de un cometa", escriben los investigadores en un artículo publicado en el último número de la revista Nature.
Esta alternancia también aclara la capacidad de los cometas para permanecer activos. "Este proceso puede extender de alguna manera la vida de un cometa", agrega De Sanctis.
Si este ciclo del agua causa la forma extraña de un cometa, que se asemeja a un pato, los científicos todavía no pueden decir con seguridad. Una teoría sugiere que 67P son dos cometas que eventualmente se convierten en uno. Otra idea es que el área entre las dos partes del cometa, conocida informalmente como el "cuello", mostró una actividad considerable durante mucho tiempo, con el resultado de que el cuerpo celeste, que antes era más circular, cambió su forma.
"Continúa la controversia sobre este tema", dijo De Sanctis. "Personalmente creo que el" cuello "puede ser el resultado de la evolución de un cometa bajo la influencia de diferentes regímenes de temperatura dependiendo de la distancia del Sol. La trama está más claramente representada por los fenómenos de condensación y sublimación ", dice ella.
Durante el próximo mes, los científicos tendrán la oportunidad de estudiar esta teoría. El miércoles, "Rosetta" lanzará una expedición de tres semanas que alejará a la nave espacial del núcleo del cometa en aproximadamente 932 millas. Esta es la distancia más grande desde la sonda de acoplamiento con el cometa en agosto de 2014. Actualmente, el dispositivo está a aproximadamente 280 millas del núcleo. Los científicos esperan obtener una imagen panorámica de un cometa, que el mes pasado se acercó lo más posible al Sol y entró en un punto conocido como perihelio. También quieren estudiar el mecanismo de interacción de la capa de gas ionizado alrededor del 67P con el viento solar.
"Aunque puede parecer extraño en la actualidad alejarse del núcleo, estos estudios son clave para comprender el comportamiento del cometa. Se deben llevar a cabo en los términos más cortos posibles después de abandonar el perihelio para que el cometa no tenga tiempo para perder actividad", explica Claire en el sitio del proyecto Rosetta. Valla
