Los estudios recientes que analizaron datos de las misiones de Rosetta estudian la formación de una forma de cometa extraña y verifican con cuidado varios cambios a largo plazo en su estructura (por ejemplo, una caída de rocas).
Al comienzo de la misión de la sonda espacial Rosetta, que la Agencia Espacial Europea comenzó a enviar para verificar el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (como parte de Júpiter), los investigadores estaban intrigados por el formulario. Su estructura de dos pétalos hizo que algunas personas bromearan con que un pato de goma flotaba en el espacio.
Desde entonces, muchos científicos han tratado de entender cómo se formó una forma tan extraña. Un nuevo estudio ofrece dos posibilidades: un cometa se originó a partir de dos partes que se fusionaron o se cortó de un cuerpo. Cualquiera que sea el evento, debería haber ocurrido en una etapa temprana de la formación del sistema solar.
“Tenemos evidencia de que ambas causas (colisión o talla) ocurrieron en el sistema solar temprano. Pero hoy, por supuesto, el número de cuerpos pequeños es tan insignificante y diluido que no observamos colisiones notorias ", dijo Jonathan Lunin, profesor de ciencias físicas en la Universidad de Cornell.
El estudio fue dirigido por Olivier Musis, profesor de astrofísica y miembro del Instituto Universitario de Francia.
El estudio de Musisa se publicó poco antes de la aparición de nuevos resultados que mostraban cambios en 67P, cuando el cometa se acercó al Sol. Un informe publicado en Nature Astronomy mostró que poco después de la emisión de polvo y gas, una pieza de roca salió del cometa.
Vista tridimensional de la roca de Aswan antes y después de la separación. Inicialmente se pensó que había una grieta en el acantilado con una longitud de 70 my un ancho de 1 m, que separaba el bloque sobresaliente a 12 m de la meseta principal. “Las imágenes de Rosetta ya han demostrado que el colapso de la roca es importante para la formación de las superficies de los cometas. Pero este evento en particular agregó una falta de conexión "antes y después" entre la separación, los escombros observados al pie del acantilado y el penacho de polvo. Este es un mecanismo general en el que las explosiones de cometas pueden ser provocadas por el colapso del material ”, dijo Matt Taylor, un científico del proyecto Rosette de la ESA.
Se cree que el colapso es causado por cambios térmicos a largo plazo del cometa, y no por una transformación brusca de la temperatura, ya que el evento ocurrió durante la noche. Además de la publicación, hay varios cambios a largo plazo en la estructura del cometa. Por ejemplo, la aparición y desaparición de las ondulaciones, así como las rocas.
Varios tipos de cambios encontrados en imágenes de alta resolución del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Fueron rastreados durante más de dos años usando la nave espacial Rosette de la ESA.
“El monitoreo constante del cometa durante su paso a través del sistema solar interno nos permitió no solo estudiar cómo cambian los cometas cuando se acercan al Sol, sino también la rapidez con que ocurren estos cambios”, dijo Rami El-Maarri, quien está a cargo del segundo estudio.
Lunin y Musis llevan mucho tiempo explorando la nebulosa solar. Este es el principal gas y ambiente polvoriento presente en el sistema solar temprano, cuando nuestra estrella aún estaba creciendo. Para comprender cómo se formó el cometa 67 / P, los autores intentaron estudiar su composición y luego transferir la formación de elementos a las condiciones del sistema solar primitivo.
Se centraron en los isótopos de aluminio-26 y hierro-60, y señalaron que cuanto más pequeño es el objeto, más fácil es deshacerse del calor. Intentaron modelar el cuerpo, que aún conservaba su materia volátil en una capa bastante gruesa cerca de la superficie. Los autores encontraron que la acumulación se habría producido antes de la formación de un cuerpo grande, que luego se cortó por una colisión. Esto se debe al hecho de que un cuerpo más grande se forma más lentamente y contendrá más radioisótopos por unidad de área de superficie.
El documento no indica qué escenario es más probable, pero Lunin está un poco sesgado en este asunto. Los datos muestran que dos objetos más pequeños podrían haberse formado dentro de un millón de años después de la formación del sistema solar. Para la variante con un cuerpo padre más grande, tomará de 4, 5 a 7 millones de años.
Citó como ejemplo el trabajo de Julia Castillo-Roger, una científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que estaba estudiando la formación de Yapet, el satélite de Saturno. Basado en estudios de radionúclidos, asume que se formó 3-5 millones de años después de la aparición de los primeros cuerpos sólidos en el sistema solar.
"Si estas lunas se formaron en el sistema de Saturno en ese período, es difícil creer que el cometa necesitará 6-7 millones de años", dijo Lunin.
Otra razón es que después de un tiempo el gas se disipará en la nebulosa solar, por lo que es difícil justificar un período de espera tan largo.
Lunin puede investigar más, pero ahora está trabajando en la misión "Nuevas fronteras" para enviar una sonda a Encelado. Esta es la luna de hielo de Saturno, conocida por sus géiseres en erupción. Se cree que es posible encontrar vida microbiana.
