El cometa estudiado por la nave europea Rosette emite oxígeno molecular, que en sí mismo es un descubrimiento asombroso y obligará a los científicos a reconsiderar la formación del sistema solar en detalle.
Los científicos esperaban determinar la presencia de un gas altamente reactivo, que se habría liberado hace mucho tiempo en combinación con el hidrógeno, pero encontraron oxígeno molecular (O2 abreviado), que se desgasifica constantemente del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Este es el descubrimiento más sorprendente que hemos hecho hasta ahora, trabajando en 67P", dijo la científica del equipo Rosette Catherine Altweg, asociada a tiempo parcial en el Instituto de Física y Centro para el Espacio Exterior y Habitabilidad en la Universidad de Berna en Alemania.
"Al principio, cuando realmente lo vimos, me parece que no podemos creer lo que ven nuestros ojos, porque ... antes, este oxígeno no podía estar entre las moléculas que supuestamente se encuentran en estado de coma cometario", dijo Altvegg. "Modelar un experimento de este tipo muestra que la presencia de oxígeno molecular después de reaccionar con hidrógeno es imposible". Este descubrimiento también puede introducir complicaciones en el desarrollo de la estrategia de búsqueda de signos de vida extraterrestre al escanear las atmósferas de planetas distantes en busca de la presencia de elementos químicos característicos. El oxígeno molecular, así como el metano, es una prueba biológica clave de la vida en la Tierra.
"Explorando exoplanetas, nuestro objetivo, por supuesto, es detectar firmas biológicas para confirmar la vida en el planeta. Y, por lo que sé, hasta entonces la combinación de metano y oxígeno era una suposición importante sobre la presencia de vida. En un cometa donde tenemos tanto metano como oxígeno. "No hay vida. Entonces, probablemente, esto no es evidencia suficiente", dijo Altwegg.
Los científicos midieron la cantidad de oxígeno molecular proveniente de 67P durante varios meses antes de que su caso fuera publicado en la revista científica general Nature. Encontraron que el nivel de oxígeno en relación con el agua se mantuvo estable, a pesar del hecho de que el calentamiento solar hizo que el cometa fuera más activo. Esta fue una prueba irrefutable de que el oxígeno molecular del cometa 67P era mucho más profundo que la envoltura de la superficie. "El oxígeno debería estar presente de manera uniforme en toda la instalación. Si fuera solo en la superficie superior, notaremos una disminución en la proporción de oxígeno a agua después de algún tiempo", dijo Andre Bieler, investigador del Departamento de Atmósfera, Océano y Ciencia de la Universidad de Michigan y científico del proyecto Rosetta. .
La realización de este hecho llevó a los científicos a concluir que el oxígeno estaba presente en el cometa durante el período de formación, después de la aparición del Sistema Solar hace unos 4, 6 mil millones de años.
"Esto indica la acumulación (proceso de construcción) de nuestro sistema solar. Lo más probable es que este sea un material muy antiguo", dijo Bieler.
"Ahora la pregunta es averiguar cómo llegó allí y cómo se quedó allí durante tanto tiempo", agregó el científico.
