El aterrizaje de una sonda robótica en la superficie de una luna helada puede complicar la búsqueda de vida. Por eso vale la pena profundizar más.
La búsqueda de signos de vida o sus predecesores en la superficie de la luna de Júpiter Europa no se puede establecer desde el principio. Por lo tanto, muchos científicos sugieren profundizar.
El océano, que contiene el doble de agua que todos los mares de la tierra, está chapoteando debajo de la corteza de hielo de 10-15 millas (15-25 km). Por esta razón, los astrobiólogos creen que la luna tiene 1,900 millas (3,100 km) de ancho, uno de los mejores contendientes en el Sistema Solar para la vida extraterrestre.
Además, el Telescopio Espacial Hubble notó la presencia de columnas de vapor de agua que fluían desde la región polar sur. Sugieren que este material oceánico podría caer sobre la superficie del hielo.
Esta es una perspectiva única para la NASA, que lanzará el dispositivo a Europa en los años 2020 para detectar pruebas químicas de soporte vital. La misión de la NASA se limitó al sobrevuelo, pero el Congreso de los Estados Unidos ordenó la inclusión de un aterrizaje en el plan.
Sin embargo, esto complica la tarea. La quema de un motor de baja potencia para frenar el descenso "inundará el suelo con amoníaco y esto interferirá en gran medida con el trabajo", dijo Ralph Lorenz, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de Maryland.
Esto es inconveniente ya que hay nitrógeno en el amoníaco. "Todo en nuestro cuerpo contiene nitrógeno", dice. “Si buscas nitrógeno en la atmósfera, encontrarlo en Europa será una verdadera felicidad. ¿Pero qué hacer con la contaminación preliminar, incluso si no es muy grande? ”. Si usa este método, entonces los científicos tendrán que averiguar si el nitrógeno era nativo del planeta, o si lo trajimos al aterrizar.
En un estudio, Lorenz descubrió que aterrizar una nave espacial de 440 libras en Europa interrumpiría el estado de la superficie de 30 pies (9 metros) alrededor del módulo de aterrizaje. Llegó a esta conclusión al analizar imágenes de impactos anteriores de aterrizajes en la tierra Luna y Marte.
A los científicos les resulta difícil adivinar si el dispositivo puede alejarse de ese sitio. El rover Curiosity tiene ruedas, por lo que se alejó en 2012, pero tenemos poca información sobre los peligros de la superficie de Europa.
"Los setos pueden llevar a una inclinación o simplemente caerá en la grieta", dijo Lorenz. "No podemos confiar en la suerte, de lo contrario, arrojaremos 1-2 mil millones de dólares al vacío".
El problema de la contaminación por nitrógeno es mucho más complicado que en Marte o la Luna, porque este satélite es más frío. Su temperatura no sube por encima de los -260 grados Fahrenheit (-160 grados centígrados). En tales condiciones, es probable que el amoníaco se retenga en la superficie, lo que le permite interactuar con otras moléculas y, posiblemente, crear confusión en las observaciones.
Otros investigadores dicen que las muestras de superficie son importantes, pero las muestras más valiosas se ocultan más profundamente. "Tenemos que ir debajo de la superficie", dijo Britney Schmidt, una científica planetaria del Instituto de Tecnología.
Schmidt cree que es necesario perforar al menos 4 pulgadas (10 cm) en un lugar donde no haya hielo contaminado y radiación cósmica que destruya las moléculas biogénicas. "Si bajamos 10 cm o un metro (3 pies), obtendremos un área que no fue afectada por el motor", dice ella. "Cuanto más profundo se sumerge, más valiosas son las muestras".
El dispositivo no solo busca amoníaco o nitrógeno. Esto enfatiza a Peter Willis, un químico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La misión tomará precauciones para entrar directamente en el hielo. La NASA planea usar el método de aterrizar una grulla celeste, que redujo la curiosidad a Marte. Al acercarse a la superficie, la nave lanzará un propulsor que le permitirá colgar en el aire. En este momento, bajará el dispositivo a la superficie con un cable.
En este caso, "el dispositivo caerá, pero esperamos que la altura no sea grande", dice Willis.
La restricción de sustancias orgánicas terrestres ayudará a la NASA a encontrar vida extraterrestre, incluso si estos organismos no caminan, sino que flotan.
"Es demasiado temprano para ir a pescar", dice. "Pero hay esperanza de descubrir las moléculas biogénicas necesarias para la vida".
