Por primera vez, la Tierra recibió fotografías de hielo de agua cerca del polo norte de Mercurio, que puede decir mucho.
Las muestras recolectadas por la nave espacial MESSENGER de la NASA sugieren que el hielo que se escondía en los cráteres polares de Mercurio se entregó en el pasado reciente y quizás incluso este proceso continúe.
Hace más de 20 años, se observaron por primera vez signos de hielo de agua cerca de los polos norte y sur de Mercurio sobre la base de imágenes de radar de la Tierra. Esto fue una verdadera sorpresa para los astrónomos, dado que la temperatura de la superficie de Mercurio puede exceder los 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius).
Visión artística de la nave espacial Messenger volando hacia Mercury.
A finales de 2012, las imágenes realizadas por la nave espacial MESSENGER confirmaron esta hipótesis al abrir el hielo en los cráteres constantemente oscuros cerca del polo norte del planeta. Los científicos de la misión MESSENGER anunciaron el descubrimiento solo después de comparar los resultados de los análisis de modelado térmico con los datos recopilados por el espectrómetro de hidrógeno-neutrón de la sonda y su altímetro láser, que midieron el coeficiente de reflexión de los depósitos.
Y ahora, el equipo MESSENGER recibió por primera vez una imagen de hielo de luz óptica, aprovechando una pequeña cantidad de luz solar dispersada desde las paredes de los cráteres.
Vista del cráter Prokofiev en Mercury. Este es el cráter más grande en el polo norte del planeta, donde hay material de "radar" que alude a los depósitos de hielo. "Puedes aprender mucho estudiando estos depósitos", dice la autora principal, Nancy Shabo.
Por ejemplo, la textura del hielo en el fondo del cráter Prokofiev, con un ancho de 70 millas (113 kilómetros), sugiere que este material llegó hace relativamente poco tiempo, y no hace miles de millones de años, dicen los investigadores.
Imágenes de otros cráteres confirman esta vista. Muestran depósitos oscuros que se cree que fueron congelados por un material orgánico rico que cubre el hielo en algunas áreas, con límites definidos entre dos tipos diferentes de materiales.
Una vista del cráter del Polo Norte de Mercurio que muestra la presencia de hielo (amarillo).
"Este resultado fue un poco sorprendente, porque los límites tan marcados muestran que las sustancias volátiles de los polos de Mercurio son geológicamente jóvenes en comparación con el material expuesto en los cráteres", dijo Shabo.
Nuestra Luna también almacena hielo de agua dentro de cráteres polares oscurecidos, pero su origen puede diferir de lo que hay en Mercurio, dicen los investigadores. Se puede pro
La luna de la Tierra también transporta hielo de agua dentro de los cráteres polares en constante sombra, pero sus depósitos difieren de los de Mercurio, según los investigadores. Esto puede deberse a que el hielo de Mercurio se entregó muy recientemente.
