¿Alguna vez has oído hablar de tribus de salvajes que secaron cabezas humanas de una manera especial? Mercurio se puede llamar merecidamente la "cabeza seca" del Sistema Solar.
Resulta que este planeta quemado por el sol durante su existencia ha sufrido una compresión incluso más fuerte de lo que se pensaba anteriormente: en algunas áreas, el mercurio ha disminuido en diámetro en 7 kilómetros. Esto se evidencia en estudios recientes basados en datos transmitidos por la nave espacial estadounidense "Messenger".
Este es el horizonte sur de Mercurio con el borde del cráter Rembrandt. El diámetro cubre 716 km y es uno de los más grandes del planeta. Se asocian muchas características tectónicas diferentes, incluyendo relieves. La imagen se tomó como parte del programa MDIS, cuyas imágenes ayudan a comprender mejor las formaciones de la superficie con un énfasis en el hemisferio sur. El dispositivo fue el primero y el único en entrar en la órbita de Mercurio Cuenta con 7 instrumentos científicos que ayudan a entender la historia y evolución planetaria.
"Esto arroja luz sobre el secreto de Mercurio, que no dio descanso a los científicos durante más de 40 años", dice el científico planetario William McKinnon de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. - “Mariner 10”, lanzado en los años 70 del siglo pasado, capturó por primera vez la presencia de pendientes escarpadas gigantes en la superficie del planeta: escarpes. Esto nos dio razones para creer que el planeta se está reduciendo. Pero no el hecho de que este proceso ya se haya detenido ". Los investigadores sabían que la reducción de tamaño de un planeta pequeño se explica por la teoría de la construcción de montañas. Por primera vez, este concepto se aplicó (erróneamente) a nuestro planeta natal hace unos 200 años. La forma de formar las montañas, que fue descrita por esta teoría, puede ilustrarse con el ejemplo de una manzana seca, cuando su superficie está arrugada y arrugada. Sin embargo, este concepto en muchos sentidos contradice los datos geológicos. La teoría actualmente aceptada de la tectónica de placas explica las características de nuestro planeta con mucha más precisión.
¿Por qué tantos cráteres en Mercurio se mantienen relativamente lisos en la parte inferior? Las fotografías del aparato MESSENGER (octubre de 2008) mostraron partes previamente invisibles del planeta con grandes formaciones de cráteres caracterizadas por la suavidad lunar. Se cree que fueron inundados con hielo de lava. Son antiguas, pero aún más jóvenes que la superficie circundante. MESSENGER entró en órbita en 2011.
Por otro lado, la corteza de Mercurio es toda una concha. Él, a diferencia de la Tierra, no tiene una gran cantidad de placas litosféricas que se mueven, formando montañas y depresiones. Durante miles de millones de años desde la formación de Mercurio, su núcleo de hierro líquido se ha enfriado y encogido, lo que ha provocado grietas y cambios en la capa rocosa del planeta. Hoy en día, las arrugas profundas son visibles en la faz del planeta, rastros de estos cambios. "Algunos acantilados son increíblemente grandes", dice Paul Byrne, que representa a la Institución Carnegie en Washington y al Instituto para la Luna y los Planetas en Houston. "En Mercurio, puedes ver realmente enormes pendientes". Byrne es el autor principal del artículo que presenta los resultados de la investigación en la edición de marzo de la revista científica Nature Geoscience.
Según McKinnon, una compresión tan fuerte corresponde a un modelo de un planeta con un gran núcleo de hierro.
El MESSENGER se acercó a Mercury durante el primer lapso histórico y produjo esta magnífica imagen. Se pueden observar varias estructuras de superficie, entre las que se encuentran las llanuras centrales lisas, una multitud de cicatrices de cráter y el material grueso expulsado del cráter inferior izquierdo. El dispositivo pudo transferir más de 1,200 imágenes que ayudaron a comprender mejor el desarrollo y la historia del planeta.
"Este es un planeta con un núcleo de hierro gigante y una corteza de roca delgada", dice McKinnon.
En cuanto al momento en que se produjo la compresión, Byrne argumenta que estos datos son mucho más difíciles de descifrar. Los cráteres, que ahora se pueden ver en la superficie de Mercurio, aparecieron debido a lo que los científicos llaman el "bombardeo intenso tardío". Fue un período turbulento en la historia del sistema solar, que terminó hace unos 3, 8 mil millones de años. Cualquier evidencia de exprimido que apareciera antes de este período probablemente fue eliminada por los asteroides que lo bombardearon.
El mosaico del 7 de mayo de 2013 transfiere la fusión de dos imágenes tomadas en 96 segundos. Para arreglar este punto en el planeta, el aparato MESSENGER tuvo que alejarse y establecerse sobre la parte sur de la órbita. La superficie del cráter se destaca fuertemente contra el terminador (la línea que separa los lados día y noche). Esto significa que Mercurio ha sufrido un ataque de asteroides durante siglos.
"La superficie de Mercurio estaba sujeta a un desastre catastrófico", dice Byrne. "La compresión puede haber comenzado incluso antes del período de bombardeo, pero no esperamos encontrar ninguna evidencia de eso".
Sin embargo, hay todas las indicaciones de que la compresión se ha producido en períodos posteriores. Un ejemplo es la pendiente gigante de "Carnegie Rupes", que corre directamente a través de un gran cráter. Esto significa que la escarpa apareció por primera vez, luego un asteroide lo golpeó, y después de eso la pendiente continuó creciendo.
"No sabemos si se formó como resultado de un cambio de costra o un terremoto", dice Byrne. "Pero esta pendiente confirma la hipótesis de que la compresión de Mercurio tuvo lugar durante un período de tiempo muy largo".
