La nave espacial de la NASA Messenger, viviendo los últimos días de su misión sin precedentes e inesperadamente larga, intentará examinar el planeta de la parte interior del sistema solar, enfrentándolo en dos semanas.
Después del consumo de las últimas reservas de combustible el 30 de abril, el Messenger comenzará a ceder a la atracción gravitatoria de este extraño mundo, que ha sido su hogar desde marzo de 2011. El propósito de la misión era recopilar datos geoquímicos detallados y otros datos que ayudarán a los científicos a comprender cómo se formó y desarrolló Mercury. Mercurio es uno de los cuatro planetas rocosos en el sistema solar, junto con las nubes envueltas de Venus, llenas de la vida de la Tierra y el seco y frío Marte.
Después de dos misiones extendidas, los científicos recibieron una bonificación de seis semanas después de que los ingenieros encontraron una manera de crear presión en el tanque de combustible de la nave espacial para ganar algo de altura. El último impulso, programado para el 24 de abril, ayudará a levantar la sonda desde una altura de seis millas a 12 millas sobre la superficie del planeta, agregando seis días más (40 órbitas) para el estudio. "El mensajero va a crear un nuevo cráter en la superficie de Mercurio en un futuro cercano ... pero no estemos tristes", dijo el jueves el empleado de la NASA, John Grunsfeld, para celebrar los resultados de la misión científica.
Los últimos días del Messenger fueron uno de los más productivos: el dispositivo descubrió que, a pesar del hecho de que Mercurio está lo suficientemente cerca del Sol, el planeta tiene hielo dentro de cráteres ubicados cerca de los polos, que nunca están expuestos a la luz solar directa.
El análisis de imágenes revela un material oscuro, posiblemente rico en carbono, que cubre el hielo en un cráter, más tarde llamado "Fuller" en honor al arquitecto Richard Buckminster Fuller. Esto podría suceder cuando un cometa de hielo o un asteroide rico en carbono se estrellara contra Mercurio.
El mensajero también encontró puntos brillantes dentro de algunos cráteres, llamados "reliquias".
"Las reliquias son formaciones inesperadas. Se encuentran entre las características más jóvenes del planeta, y esto sugiere algún tipo de inestabilidad material", dijo el destacado académico Messenger Sean Solomon, de la Universidad de Columbia. Se encontraron características similares en el planeta rico en agua Dwarf Ceres, que está a punto de convertirse en el objetivo de exploraciones detalladas de la nave espacial Dawn de la NASA.
Otro resultado clave del estudio son: características topográficas, que muestran que Mercurio se ha reducido en más de 4 km de diámetro, su núcleo se enfría gradualmente y su superficie está salpicada de depósitos volcánicos, que muestran la rica historia del planeta.
El mensajero también descubrió que Mercurio tiene un campo magnético extraño e inesperadamente asimétrico.
Solomon también señaló que el hallazgo más importante de la misión es que, a pesar de estar cerca del Sol, el mercurio tiene elementos volátiles, como el potasio y el azufre, que deberían haberse evaporado.
La cantidad de sustancias volátiles es aproximadamente la misma que en el planeta Marte. Desafía la teoría de cómo se forman los planetas.
