Según un nuevo estudio, en un pasado relativamente reciente, el agua líquida fluyó sobre la superficie del enorme asteroide Vesta.
"Nadie esperaba encontrar evidencia de agua en el oeste. La superficie del asteroide es muy fría y no hay atmósfera, por lo que el agua en la superficie se evapora", dijo la autora principal del estudio, Jennifer Scully. "Sin embargo, Vesta resultó ser un cuerpo planetario muy interesante y complejo".
Scully y sus colegas analizaron imágenes de Vesta, el segundo objeto más grande en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, tomado por Dawn de la NASA, que giró alrededor de los protoplanetas desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012.
Los investigadores han observado barrancos curvos y estructuras en forma de abanico en ocho cráteres diferentes de Vesta. Estos cráteres son jóvenes en comparación con Vesta, de 4 mil 56 millones de años. Todos ellos, como creen los científicos, se han formado en los últimos cientos de millones de años. En promedio, los barrancos miden 3,000 pies (900 metros) de largo y 100 pies (30 metros) de ancho, dicen los investigadores. Tienen un parecido sorprendente con los canales de flujos de lodo aquí en la Tierra, que se forman cuando una pequeña cantidad de agua pone tierra y piedras en movimiento.
"Forman una especie de compleja red de canales que vemos en un cráter de meteorito en Arizona", dijo Scully el mes pasado en la sesión anual de otoño de la American Geophysical Union en San Francisco, donde presentó los resultados.
El equipo de Scully sugiere que los impactos meteorológicos derriten los depósitos de hielo, enviando agua líquida y pequeñas partículas de roca a las paredes de los cráteres recién formados.
