Antes de caer en Mercury el año pasado, la sonda interplanetaria Messenger hizo un regalo de despedida a los científicos.
Durante sus últimas órbitas, el Messenger confirmó que Mercury tiene una superficie oscura debido al carbono. Además, descubrió que los cometas no traían este carbono, como creían algunos investigadores.
Ahora, por el contrario, los científicos creen que estamos viendo restos de la corteza primordial. Esta corteza, aparentemente se formó cuando el océano de magma calentado se enfrió y se formaron minerales.
Las simulaciones y experimentos por computadora muestran que la mayoría de esos minerales cristalizados se han ahogado. La única excepción fue el grafito, que no se ahogó, como mostró el estudio.
Los científicos han utilizado una herramienta llamada espectrómetro de neutrones en el Messenger para realizar mediciones de las áreas más oscuras de la superficie del planeta a baja altitud. Se pensaba que contenían la sustancia con la reflectividad más baja.
Según el jefe de la misión Messenger, Sean Solomon de la Universidad de Columbia: “Las mediciones mostraron un aumento de los flujos de neutrones térmicos en tres áreas similares. Concluimos que solo el grafito puede ser un material de oscurecimiento. El análisis espectral y las mediciones de neutrones mostraron esto ". Los científicos también han podido comparar material rico en carbono con enormes cráteres, que sirven como evidencia de que salió a la superficie desde la profundidad de la corteza bajo la influencia de choques externos.
Según Solomon, todas las áreas de oscurecimiento de Mercurio están asociadas con la liberación de material de las capas inferiores de la corteza a través de enormes cráteres hacia la superficie.
Los científicos creen que el grosor de la corteza antigua era de aproximadamente un kilómetro.
La corteza de Mercurio moderno fue expuesta a impactos, cubierta de lava, derretida y destruida de otras maneras.
Según el físico Patrick Peplowski de la Universidad Johns Hopkins, tales procesos destruirán cualquier corteza original. Escribió sobre esto en un artículo publicado en Nature Geoscience.
El hallazgo también confirma la teoría de que cuando nació Mercurio, tenía una mayor concentración de carbono que otros planetas interiores.
"Esta conclusión confirma nuestra profunda convicción de que el mercurio se formó a partir de una parte de la nebulosa solar temprana, que por su composición química era limitada y al mismo tiempo rica en compuestos volátiles (por ejemplo, azufre, sodio, potasio y cloro), en comparación con partes nebulosas que dieron origen a Venus, la Tierra y Marte ”, dijo Sean Solomon.
